De geschiedenis van mensen die in Ierland wonen, voegde net 2500 jaar toe aan de tijdlijn, maar de ontdekking werd niet gedaan in een veenmoeras of na het opgraven van tonnen vuil - het werd gevonden in een kartonnen doos.
In 2010 en 2011 begon dier-osteoloog Ruth Carden van het National Museum of Ireland met het opnieuw analyseren van botten verzameld uit grotuitgravingen in de vroege 20e eeuw toen ze een deel van een knie van een bruine beer met verschillende snijtekens daarop tegenkwam, volgens een persbericht van het Sligo Institute of Technology.
Carden bracht het bot onder de aandacht van Marion Dowd, een specialist in grotarcheologie in Sligo. Dowd was geïntrigeerd, dus stuurden de twee monsters naar Queen's University in Belfast en later naar Oxford University om de leeftijd van de monsters te bepalen.
Uit de gegevens van beide laboratoria bleek dat de beer 12.500 jaar geleden, of 2500 jaar vóór het vroegste eerdere bewijs van menselijke bewoning op het Emerald Isle, werd afgeslacht. Drie specialisten bevestigden bovendien dat de snijtekens op vers bot waren aangebracht, wat verder suggereert dat mensen veel eerder in Ierland aanwezig waren dan eerder gedacht.
"Dit was logisch omdat de locatie van de markeringen sprak van iemand die door het harde kniegewricht probeerde te snijden, misschien iemand die onervaren was", legt Dowd uit in het persbericht. “Bij hun herhaalde pogingen lieten ze zeven sporen achter op het botoppervlak. Het gebruikte werktuig zou waarschijnlijk zoiets zijn geweest als een lang vuursteenblad. ”
Onderzoekers hebben het bot in kwestie oorspronkelijk in 1903 opgegraven in Alice en Gwendoline Cave buiten Ennis in County Clare. Hoewel ze de snijplekken bij hun onderzoek van de botten opmerkten, konden ze het bot niet dateren en bewaarden het samen met duizenden andere overblijfselen uit de grot in kartonnen dozen - waar het bleef totdat Carden het herontdekte.
"Toen een paleolithische datum werd teruggegeven, was het een behoorlijke schok", zegt Dowd in het persbericht, dat samen met Carden deze week deze resultaten publiceerde in het tijdschrift Quaternary Science Reviews. “Hier hadden we aanwijzingen dat iemand een karkas met bruine beren afslachtte en waarschijnlijk door de knie sneed om de pezen eruit te halen. Ja, we hadden een prehistorische datum verwacht, maar het paleolithische resultaat heeft ons volledig verrast. "
Naast de menselijke tijdlijn zegt Carden dat de vondst ook invloed kan hebben op de zoölogische tijdlijn van Ierland. "Dit is erg opwindend, omdat we tot nu toe geen rekening hebben gehouden met een mogelijke 'menselijke dimensie' wanneer we patronen van kolonisatie en lokale uitstervingen van soorten naar Ierland bestuderen, " zegt ze in het persbericht. "Dit artikel zou veel discussie binnen de zoölogische onderzoekswereld moeten genereren." Ze benadrukt: "het is tijd om buiten de kaders te gaan denken."
Vóór deze vondst strekte de menselijke geschiedenis in Ierland zich uit tot 8.000 voor Christus op basis van een kleine menselijke nederzetting die in de jaren zeventig op Mount Sandal in Derry County werd gevonden. Maar Dowd vertelt Marese McDonagh tijdens de Irish Times dat het veel verder terug in de tijd kan gaan, vooral omdat er aanwijzingen zijn dat mensen afwisselend 700.000 jaar lang in het nabijgelegen Groot-Brittannië hebben bezocht en gewoond.
Dit verhaal is nog niet voorbij. Wetenschappers zullen de botten van Alice en de Gwendoline-grot blijven analyseren en kunnen zelfs terugkeren naar de site om sedimenten daar op te graven, legt Dowd uit in een video over haar onderzoek.
Nog meer intrigerende vondsten kunnen zich verbergen in de collecties. "Het National Museum of Ireland ... heeft collecties van ongeveer twee miljoen exemplaren, die allemaal beschikbaar zijn voor onderzoek en we weten nooit wat er kan ontstaan", zegt Nigel T. Monaghan natuurhistorisch bewaarder in het Museum. "Radiokoolstofdatering is iets dat nooit is gedacht door de mensen die deze botten meer dan een eeuw geleden in grotten hebben opgegraven, en deze collecties hebben misschien nog veel meer te vertellen over het oude verleden van Ierland."
