Wanneer bezoekers door de overblijfselen van oude beesten slenteren in de dinosaurushallen van musea, concentreren ze zich vaak op hoe bizar ze waren. Met uitzondering van de meer vogelachtige vormen, leeft er vandaag niets zoals ze: immense sauropoden met staarten en nekken die zich uitstrekken tot de horizon, gepantserde ankylosaurussen versierd met spikes, stevige ceratopsiërs versierd met hoorns en franjes, en gigantische roofzuchtige theropoden met tanden ter grootte van een banaan.
Wat vaak onopgemerkt blijft, is dat we een diepe geschiedenis delen met deze dieren. Ze zijn, hoe spectaculair het ook klinkt, onze verre familieleden. Zoals beoordeeld in een nieuw artikel in het Jaaroverzicht van Ecologie, Evolutie en Systematiek, was er ongeveer 398 miljoen jaar geleden een bepaalde groep vissen, de lobed-fineed of sarcopterygische vis, de organismen die aanleiding gaven tot onze gemeenschappelijke voorouder met de dinosaurussen. De vissen leefden in zoet water en hadden een aantal botten in hun ledematen. Deze en andere factoren maakten hen anders dan vissen waarvan de vinnen werden ondersteund door een reeks stekels of fijne stralen. Binnen de sarcopterygiërs was de voorouder van wezens die ongeveer 385 miljoen jaar geleden zouden verschijnen, de "fishapods" zoals Panderichthys en Tiktaalik .
In plaats van vinnen hadden deze fishapods rudimentaire ledematen waarmee ze hun platte lichamen van de modderige bodem ophieven. Ze waren uitgerust met zowel kieuwen als longen, en ze waren een van de eerste wezens met nekken (in hun voorouders van vissen was de schoudergordel aan de schedel bevestigd, waardoor flexibiliteit werd belemmerd). Ondanks deze aanpassingen liepen deze wezens nog niet op het land, maar hun nakomelingen wel. Het is moeilijk om precieze voorouder-afstammingsrelaties vast te stellen, maar het was dit soort wezen dat aanleiding gaf tot de eerste echte "ledematen" wezens, de vroegste viervoeters, die ook vingers en tenen hadden. Dit waren dieren zoals Acanthostega die een amfibisch leven hadden aan de waterkant.
Hoewel ledematen in het water waren geëvolueerd, lieten ze vroege tetrapoden het land op, een plaats bewoond door planten en ongewervelde dieren, maar geen andere gewervelde dieren. Dit gebeurde pas ongeveer 330 miljoen jaar geleden, maar toen het wel gebeurde, leidde dit tot een explosie van diversiteit. Onder de verschillende vormen was de gemeenschappelijke voorouder van levende reptielen en amfibieën evenals zoogdieren en dinosaurussen.
Lineages liepen uiteen en evolueerden door de tijd heen, maar onze gemeenschappelijke afkomst is nog steeds te zien in onze skeletten. Wij en dinosaurussen delen lichaamsplannen op basis van vier ledematen. Hoewel onze skeletten op verschillende manieren zijn gemodificeerd, hebben we veel van dezelfde soorten botten (de botten van onze ledematen en handen zijn een goed voorbeeld), en dit alles gaat terug naar onze gemeenschappelijke moeras-voorouder bijna 400 miljoen jaar geleden .
