In het voorjaar van 1962 was de Amerikaanse marine een site aan het opgraven in Inchon, Korea, toen de ontdekking van menselijke resten officieren ertoe brachten te geloven dat ze de site van een krijgsgevangenenkamp waren tegengekomen. Meer dan tien jaar eerder, tijdens de Koreaanse oorlog, beval generaal Douglas MacArthur ongeveer 75.000 grondtroepen van de Verenigde Naties en meer dan 250 schepen in de Slag om Inchon - een verrassingsaanval die slechts twee weken later leidde tot de herovering van Seoul uit de Noord-Koreaanse volksleger. Maar de opgraving van Inchon uit 1962 leidde tot een onverwachte vondst.
Yi So-young, een Koreaanse arbeider op de site, merkte op dat een van zijn collega's een gouden ring had ontdekt die in de modder was begraven. Yi wierp een lange blik op hem en draaide zich toen de rug toe terwijl de arbeider de ring opzakte en de regels van de site niet respecteerde. In zijn adem zei de werker dat hij het aan het einde van de dag zou verpanden.
Maar Yi was ook chauffeur voor officieren van de Amerikaanse marine en die middag reed hij chauffeur van de achterste admiraal George Pressey, commandant van de Amerikaanse marinemacht in Korea. Yi werd getroffen door de gelijkenis van de ring die op de locatie werd gevonden aan de ring van de Annapolis-klasse aan de vinger van Pressey. Yi noemde de vondst van de ochtend aan de admiraal en Pressey vroeg waar de ring was.
Plots reed het voertuig door de drukke straten van Inchon terwijl de twee mannen de ene pandjeszaak na de andere bezochten totdat ze de schuldige arbeider vonden. De ring werd gesmolten. De admiraal eiste dat het zou worden teruggevonden. Het was gedeeltelijk gesmolten, maar toen het eenmaal was afgekoeld en hij in staat was het vuil weg te vegen, erkende Pressey dat het inderdaad een ring uit de Annapolis-klasse was. Klasse van 1932. Pressey was tegelijkertijd op de US Naval Academy geweest. Zijn hart begon te bonzen toen hij de blauwe stenen ring naar het licht kantelde. Aan de binnenkant was een naam gegraveerd die hij kende: Dial.
Minter Dial aan boord van een slagschip kort voor de Tweede Wereldoorlog. (Foto met dank aan de Dial familie) Nathaniel Minter Dial was een van de beste vrienden van Pressey in Annapolis geweest. Ze waren teamgenoten van de lacrosse ploeg en Pressey en zijn vrouw waren lid geweest van het huwelijksfeest toen Dial in 1934 trouwde met zijn oude lieveling, Lisa Porter. Pressey had maar één gedachte: de ring terugbrengen naar Lisa.
Herinneringen en verdriet stroomden over de 51-jarige admiraal. Minter Dial, de zoon van de Amerikaanse senator Nathaniel B. Dial uit South Carolina, was de typische Amerikaanse jongen. Hij was vriendelijk, goed opgeleid, ontzettend atletisch en getrouwd met een mooie jonge vrouw die haar theatrale ambities had opgegeven om een huis te beginnen en een gezin te stichten. Hij ging naar plaatsen en in de zomer van 1941 ging hij naar de Stille Oceaan.
Het laatste wat Pressey van zijn vriend had gehoord, was tijdens de Tweede Wereldoorlog. Beide mannen voerden het bevel over schepen op de Filippijnen, maar Pressey wist dat Dial was gevangengenomen en vastgehouden in een Japans kamp in het noorden van Luzon. Pressey had de site zelfs jaren geleden bezocht. Een stuk papier was ontdekt en geïdentificeerd als Dial's. "Oh God, hoe hongerig ... hoe moe ik ben, " had zijn vriend gekrabbeld. Maar dat was bijna twintig jaar voordat de ring van Dial was gevonden, en meer dan duizend mijl van Inchon. Dial was in gevangenschap gestorven nabij de Filippijnse stad Olangapo. Dus wat deed zijn ring in Korea?
Lees meer over het trieste verhaal van Minter Dial na de sprong ...
In juli 1941 had Minter Dial het bevel gevoerd over de USS Napa, een vlootsleepboot die voornamelijk werd gebruikt om mijnen en torpedonetten te leggen. Aanvankelijk gebruikte hij zijn tijd op zee om zijn typevaardigheden op een draagbare Underwood te ontwikkelen, waarbij hij brieven aan zijn vrouw uitstortte. Maar nadat de Japanners Pearl Harbor in december hadden aangevallen, zagen de machinegeweren van het .50.30-kaliber Lewis van Napa zware luchtafweer. De Japanse aanval op de Filippijnen die de winter en de Amerikaanse en Filipijnse troepen overweldigde, trof meer dan 75.000 troepen op het schiereiland Bataan met afnemende voorraden en inferieure wapens. In april 1942 waren de zelfbenoemde Battling Bastards van Bataan uitgehongerd.
Lt. Minter Dial in de kapiteinscabine van de USS Napa, die een brief samenstelt in het najaar van 1941. (Foto met dank aan de familie Dial) De Napa bleef plicht vervullen en brandstof naar schepen rond de Baai van Manila voeren onder zwaar vuur, totdat de brandstof uiteindelijk op was. Het schip werd van het eiland Corregidor afgegooid en Dial en zijn bemanning meldden zich voor de dienst in Corregidor, net toen Bataan voor de Japanners viel. Met de Amerikanen gevangen op Corregidor, beschoten de Japanners hen met een snelheid die het eiland tot een van de meest gebombardeerde plaatsen in de geschiedenis van de oorlogvoering maakte. "Probeer je geen zorgen te maken, " schreef Dial aan zijn vrouw, slechts enkele dagen voordat Amerikaanse en Filipijnse troepen zich overgaven op 6 mei 1942. "Vergeet niet dat ik je aanbid en altijd zal blijven." Het was de laatste brief die hij in vrijheid schreef.
Een week later ontving Lisa Dial een kabel van het Navy Department waarin stond dat haar man vermist was en mogelijk een krijgsgevangene was. In een brief aan haar, vertelde luitenant Bob Taylor, een van de goede vrienden van haar man, over de details van de overgave in de Filippijnen en vroeg haar om 'alsjeblieft te onthouden dat een krijgsgevangene een aantal voordelen heeft. Hij vecht niet meer en hij krijgt meer te eten dan de arme duivels op de Corregidor hebben gekregen. 'Maanden zouden voorbijgaan voordat Lisa nog iets over haar man hoorde.
Vlak voor de overgave was Dial in het ziekenhuis opgenomen met longontsteking; het duurde weken voordat hij fit genoeg was om naar een Japans krijgsgevangenkamp te worden vervoerd. Zoals het lot zou willen, ontsnapte hij aan de dodelijke 60-mijl POW-overdracht bekend als de Bataan Death March, waarop duizenden andere Amerikaanse gevangenen stierven aan ziekte en ondervoeding. Weken later maakte hij dezelfde reis achterin een vrachtwagen, ziek van dysenterie.
In februari van 1943 liet het Rode Kruis Lisa Dial weten dat haar man een krijgsgevangene was in Cabanatuan Prison Camp, waar hij de komende twee en een half jaar zou doorbrengen. Het was toch een opluchting om te weten dat haar man nog leefde. Maar ze wist niet dat het Cabanatuan-kamp berucht zou worden voor ziekte, ondervoeding en marteling.
Gevangenen deden buitengewone inspanningen om mensen thuis hoop te geven. Na haar ontsnapping schreef Dial's vriendin majoor Michael Dobervich van de Amerikaanse mariniers Lisa Dial dat haar man in "uitstekende gezondheid en geest" was toen hij hem voor het laatst zag in oktober 1942.
Om de paar maanden stond het Japanse keizerlijke leger gevangenen toe om Rode Kruis-kaarten in te vullen om geliefden te informeren over hun gezondheid, samen met berichten van vijftig woorden die onderworpen waren aan zware censuur. In een dergelijke boodschap aan zijn vrouw zei Dial dat hij de groeten wilde doen aan "John B. Body, 356-7 Page St., Garden City, NY". Ze stuurde een brief aan Mr. Body, maar het postkantoor keerde het terug . Enkele maanden later keerde Ruffin Cox, een andere vriend van Dial's Annapolis, terug van zijn dienst en ontcijferde het bericht. Herinnerend dat ze elkaar tijdens de depressie hardop voorlezen voor goedkoop amusement, vond Cox een exemplaar van John Brown's Body, door Stephen Vincent Benet - gepubliceerd in Garden City, New York. Daar, op pagina 356, stonden de woorden van een jonge Zuid-gevangene die in een kamp van het Leger van de Unie was opgesloten: “En, vrouw en kinderen, droog je ogen / De Zuidelijke Heer sterft nooit.” Hij leeft gewoon voort door zijn kracht van wil, / Als een verdomde ole haan te moeilijk om te doden. '
Met het verstrijken van de maanden begon de oorlog zich tegen de Japanners te keren. Meer dan twee jaar nadat hij de Filipijnen was ontvlucht met de belofte: "Ik kwam uit Bataan en ik zal terugkeren", keerde generaal Douglas MacArthur inderdaad terug, en tegen december 1944 hadden de Amerikanen landingsbanen op het Filippijnse eiland Mindoro ingesteld. Luzon was in het vizier van MacArthur. Die maand plaatste de Rode Kruiskaart van Minter Dial zijn gewicht op 165 pond, lager dan zijn pre-gevangenschapsgewicht van 200 pond. Zoals de meeste gevangenen in Cabanatuan, verhongerde hij langzaam elke dag een portie van tien ons rijst. Hij had misschien zijn Annapolis-ring gemakkelijk kunnen gebruiken om een bewaker om te kopen voor een paar extra porties rijst, maar dat zou niet werken. In feite verborgen veel van de krijgsgevangenen hun marine- en marinekorpsringen (inclusief soms in lichaamsholten) om inbeslagname te voorkomen, en toen de mannen te zwak werden en vreesden dat ze nog een nacht niet zouden overleven, zouden ze hun waardevolle spullen passeren op naar sterkere gevangenen, samen met berichten voor hun vrouwen.
Op 12 december 1944 schreef Dial een brief aan zijn vrouw - de enige brief die haar na zijn gevangenschap bereikte: 'Knuffel de kinderen dicht en zeg dat ik dol op ze ben. Ook u moet moedig blijven! En ik zal. We zullen weer samen zijn - en een leven vol geluk hebben. Tot die tijd - kin omhoog! Jij bent mijn alles! Mijn geliefde! Mijn alles! Voor altijd de jouwe, Minter. '
Dial wist dat hij op het punt stond Cabanatuan te verlaten voor een ander kamp, "waarschijnlijk in Japan, " en hij en de andere 1600 krijgsgevangenen hadden gehoord over gevaarlijke en ellendige transfers aan boord van Japanse schepen. Zijn brief van 12 december bevatte aanwijzingen over financiële regelingen voor gezinnen - in wezen een levende wil.
Het Japanse helleschip, Oryoku Maru (foto US National Archives and Records Administration) De volgende ochtend stonden Dial en de andere gevangenen opgesteld in de brandende hitte, starend naar de 7.300 ton Oryoku Maru, een passagiersschip gebouwd rond 1930. Japanse soldaten namen posities in op het bovendek, terwijl Japanse burgers (2.000 mannen, vrouwen en kinderen) werden benedendeks geplaatst. De krijgsgevangenen waren gepropt in drie afzonderlijke ruimen. Wijzerplaat en meer dan achthonderd anderen werden in het achterstevenruim gepakt, ongeveer 50 x 70 voet en met plafonds te laag voor de meeste mannen om rechtop te staan. Het gebrek aan ventilatie en sanitaire voorzieningen, samen met de stijgende temperaturen in de metalen wanden van het schip en minimale waterrantsoenen, leidde tot aanvallen van ernstige uitdroging. De volgende ochtend waren vijftig mannen dood; hun lichamen lagen opgestapeld onder de aandrijfas van het schip. En Oryoku Maru was nog steeds niet vertrokken uit de haven van Manila.
Het schip vertrok bij dageraad op 14 december. Die dag was er geen water voor de gevangenen - slechts een kleine hoeveelheid rijst. Tegen internationale wetten werd Oryoku Maru ongemarkeerd gelaten als een gevangenenschip, en Amerikaanse vliegtuigen vielen het negen keer die dag aan. Kogels ricocheerden rond de ruimen terwijl de temperaturen tot boven de 120 graden stegen. Japans militair personeel werd van het schip verwijderd, maar de krijgsgevangenen bleven beneden opgesloten. Mannen werden de tweede nacht tot waanzin gedreven. De "combinatie van hopeloosheid, nerveuze spanning en dorst dreef ons door de meest vreselijke nacht die een mens kon verdragen", schreef John Wright, een overlevende aan boord van wat bekend werd als het "helleschip". In de duisternis klonken er schreeuwen. Sommige mannen hebben zelfmoord gepleegd. Anderen werden vermoord. Wanhopige mannen dronken het bloed van warme lijken, of hun eigen urine.
Tegen de ochtend waren nog 50 gevangenen gestorven voordat een Amerikaans torpedovliegtuig een directe treffer op het schip scoorde en meteen 200 meer doden. Oryoku Maru vatte vuur en nam water op; overlevende gevangenen moesten het schip verlaten en naar de kust zwemmen. Dial begon te zwemmen, maar hij en de andere krijgsgevangenen namen al snel vuur van zowel de Japanse bewakers als de onbewuste Amerikaanse piloten. Hij haalde het land, maar niet zonder letsel. Twee schalen van .50 kaliber hadden gapende wonden in zijn zij en been achtergelaten. Japanse bewakers beperkten de gevangenen op een tennisbaan in de stad Olangapo en met weinig medische hulp vervaagde hij snel. Luitenant Douglas Fisher, een van Dial's beste vrienden in Cabanatuan, hield hem in zijn armen. Onder de verzengende Filippijnse zon overhandigde hij zijn Annapolis-ring en vroeg Fisher om het aan zijn vrouw te geven. Op 15 december 1944 haalde luitenant Minter Dial zijn laatste adem uit. Hij was 33 jaar oud.
Luitenant N. Minter Dial (Foto met dank aan de Dial familie) Na vijf dagen op de tennisbaan zonder onderdak en kleine porties rijst, waren Fisher en de andere 1300 overlevende krijgsgevangenen aan boord op de Enoura Maru en klemden ze schouder aan schouder vast in ruimen die werden gebruikt om artilleriepaarden te vervoeren. Enkel diep in de mest, vechtend tegen paardenvliegen en gek van dorst, begonnen de meest wanhopige gevangenen in hun eigen armen te bijten zodat ze hun bloed konden zuigen. De doden werden dagen in de ruimen achtergelaten terwijl het schip onder voortdurend Amerikaans vuur naar Taiwan zeilde, waarbij een directe treffer 300 gevangenen doodde. Overlevenden werden overgebracht naar de Maru in Brazilië, die uiteindelijk naar Japan bereikte en, na in totaal 47 dagen, Korea.
Van de zinderende hitte onder de dekken van de helsschepen door de bittere Koreaanse winter, wist commandant Douglas Fisher te overleven, zich vastklampend aan de ring van Dial. Hij knoopte het in de flarden kleding die zijn ontvoerders hadden verstrekt, of stopte het 's nachts onder een stapel latten. Toen hij in februari 1945 in een kamp in Inchon aankwam, was ook zijn gezondheid niet goed. Van de 1.620 gevangenen die aan boord van de Japanse schepen uit de Filippijnen zijn gehaald, zouden amper 400 de oorlog overleven.
Op een ochtend werd Fisher wakker in een ziekenhuis. De ring was verdwenen. Hij doorzocht zijn bed en de plooien van zijn kleren, maar het was nergens te vinden. "Ik vermoedde dat iemand het had ingenomen, " zei hij later.
Fisher overleefde zijn beproeving, maar was diep bedroefd dat hij de stervende wens van zijn vriend niet kon honoreren. Na de oorlog reisde hij naar Long Beach, Californië, om Lisa Dial te ontmoeten en haar te vertellen over de gevangenschap en de dood van haar man. Toen verontschuldigde hij zich voor het niet meenemen van de ring van Minter. Ondanks Lisa's uitingen van dankbaarheid voor zijn inspanningen, werd Fisher overweldigd door verdriet; hij gaf zijn polshorloge aan de achtjarige zoon van Minter, Victor, als een teken van vriendschap. Door het bevriezen en ontdooien van 18 Koreaanse winters, werd de ring begraven in het vuil onder het oude stapelbed van Fisher.
In mei 1962, een maand nadat hij de ring in een pionierszaak in Inchon ontdekte, regelde admiraal George Pressey dat deze werd teruggestuurd naar Lisa Dial. Lisa hertrouwde kort na de oorlog in een poging stabiliteit te brengen in haar familie. Maar ze was nooit in staat om volledig te herstellen van Minter's dood en leed aan een depressie voor de rest van haar leven. Aangetast door kanker, stierf ze in 1963, op negenenveertigjarige leeftijd.
Victor Dial had de ring gemonteerd in een ingelijste kast naast het Navy Cross en het Purple Heart dat zijn vader postuum kreeg. Hij hing de koffer in het huis waar hij en zijn vrouw in de buitenwijken van Parijs woonden, maar toen ze op een ochtend in 1967 ontbijten, ontbrak het. Inbrekers hadden het uit hun huis gestolen terwijl ze sliepen.
Opnieuw was de ring van Minter Dial verdwenen.
Bronnen: Minter Dial II, persoonlijke collecties; Edward F. Haase, 'EF Haase Papers' door Edward F. Haase, marine van de Verenigde Staten, een verzameling memoires; Austin C. Schofner, Death March uit Bataan . Angus & Robertson, Ltd., Sydney, Australië, 1945; Stephen Vincent Benet, het lichaam van John Brown . Doubleday, 1928; David Halberstam, The Coldest Winter: America and the Korean War . Hyperion, 2007; Gavan Daws, Prisoners of the Japanese: POWs of World War II in the Pacific . Quill Press, 1994; Betty B. Jones, The December Ship: A Story of Lt. Col. Arden R. Boellner's Capture in the Philippines, Prisonison and Death on a Japanese Hellship uit de Tweede Wereldoorlog . McFarland & Co. Inc. 1992; John M. Wright Jr., Captured on Corregidor: Diary of a American POW in World War II . McFarland Press, 1988. Voor meer informatie over Lt. Cdr. Bel van Minter Dial: http://www.facebook.com/LtCdrMinterDial
