Achtbanen lijken misschien een zeer modern soort entertainment, dat steeds groter, sneller en enger wordt dankzij de technologische vooruitgang. Maar ze dateren eigenlijk uit het midden van de 19e eeuw. Door zwaartekracht voortbewogen spoorwegen gebouwd om steenkool vanuit de bergen naar de stad in Pennsylvania te vervoeren, werden in het weekend verhuurd door tariefbetalende passagiers die puur voor de lol reden.
Themaparken zijn tegenwoordig big business. Maar met wachtrijen soms zo lang als acht uur voor een gemiddelde rit van minder dan twee minuten - om nog maar te zwijgen over rapporten van berijders die beroertes, hersenvervorming en ernstig letsel door crashes hebben gehad - waarom zetten we onszelf er doorheen? Waar houden achtbanen zo veel van, en is het een ervaring die we minder leuk vinden naarmate we ouder worden?
Genieten van achtbanen is gekoppeld aan sensatie zoeken: de neiging om te genieten van gevarieerde, nieuwe en intense fysieke ervaringen zoals rotsklimmen en parachutespringen. Maar welke sensatie bieden achtbanen die zo aantrekkelijk is? Op het eerste gezicht lijkt het misschien neer te komen op de ervaring van snelheid. Maar het bewijs voor het koppelen van sensatie aan snelheid is niet overtuigend. Als het bijvoorbeeld gaat om snelheden boven de wettelijke limiet, doen veel mensen het, niet alleen sensatiezoekers.
Misschien is de aantrekkingskracht van achtbanen het genot van de viscerale sensatie van angst zelf, net als het kijken naar een horrorfilm. Fysieke tekenen van angst zoals een kloppend hart, snellere ademhaling en een energieboost veroorzaakt door de afgifte van glucose worden gezamenlijk de "vecht-of-vluchtrespons" genoemd. We weten dat een achtbaanrit waarschijnlijk deze reactie zal activeren dankzij aan onderzoekers die de hartslag van renners op de dubbele kurkentrekker Coca Cola Roller in 1980 in Glasgow hebben gemeten. Hartslag per minuut meer dan verdubbeld van gemiddeld 70 vooraf naar 153 kort nadat de rit was begonnen. Sommige oudere renners kwamen ongemakkelijk dicht in de buurt van wat medisch onveilig zou worden geacht voor hun leeftijd.
In een ander adrenaline-stimulerend tijdverdrijf rapporteerden beginnende bungee jumpers niet alleen een verhoogd gevoel van welzijn, waakzaamheid en euforie net na het voltooien van een sprong, ze hadden ook verhoogde niveaus van endorfines in het bloed, bekend om gevoelens van intens plezier te produceren. Interessant is dat hoe hoger het niveau van endorfines dat aanwezig was, hoe euforischer de jumper voelde. Hier is dus duidelijk bewijs dat mensen genieten van de sensaties die gepaard gaan met de vecht- of vluchtreactie in een niet-bedreigende omgeving.
**********
En toch, paradoxaal genoeg, vertoonden deze bungee jumpers ook verhoogde niveaus van het hormoon cortisol, waarvan bekend is dat ze toenemen wanneer mensen stress ervaren. Hoe kan een persoon dan tegelijkertijd stress en plezier ervaren? Het antwoord is dat niet alle stress slecht is. Eustress - van het Griekse 'eu', wat goed betekent, zoals in euforie - is een positieve vorm van stress die mensen actief zoeken.
We weten dat een achtbaanrit kan worden ervaren als een "eustressful" ervaring dankzij een intrigerend onderzoek uitgevoerd door twee Nederlandse psychologen. Ze waren geïnteresseerd in astma, en in het bijzonder de relatie met stress. Na eerdere onderzoeksresultaten opgemerkt te hebben dat stress ertoe leidt dat astmapatiënten hun astmasymptomen als ernstiger ervaren, vroegen ze zich af of een tegengesteld effect mogelijk zou zijn door toepassing van eustress.
En dus, in naam van de wetenschap, werden enkele astmatische studentenvrijwilligers naar een themapark vervoerd en reden ze in een achtbaan terwijl hun ademhalingsfunctie werd gecontroleerd. De onderzoeksresultaten waren opmerkelijk. Terwijl de longfunctie voorspelbaar afnam van het geschreeuw en de algemene onrust, nam ook het gevoel van kortademigheid af. Dit suggereert dat sensatiezoekers op achtbanen de ervaring op een positieve manier als stressvol ervaren.
**********
Maar achtbanen zijn niet ieders kopje thee. Kunnen verschillen in hersenchemie sensatiezoekgedrag verklaren? Het experiment met bungee jumpers suggereert dat mensen met hogere niveaus van endorfines hogere niveaus van euforie voelen. Maar er is geen bewijs dat endorfinen in rust niveaus sensatie zoeken zouden kunnen verklaren, ze zijn eerder een reactie op de sensatie dan een voorspeller van of we ervan genieten.
In een recent overzicht werd in plaats daarvan gekeken naar de rol van dopamine, een andere chemische boodschappersubstantie in de hersenen die belangrijk is bij het functioneren van neurologische beloningsroutes. De beoordeling wees uit dat personen die toevallig hogere niveaus van dopamine hebben, ook hoger scoren op metingen van sensatiezoekgedrag. Hoewel dit eerder een correlatie is dan een oorzakelijk verband, bleek uit een andere studie dat het nemen van een stof genaamd haloperidol, die de effecten van dopamine in de hersenen verstoort, leidde tot een meetbare afname van sensatiezoekgedrag.
Deze lijn van onderzoek beschrijft de intrigerende mogelijkheid dat het genieten van intense fysieke ervaringen zoals rijden op achtbanen individuele verschillen in hersenchemie kan weerspiegelen. Mensen met hogere niveaus van dopamine kunnen vatbaarder zijn voor een aantal sensatiezoekende gedragingen, variërend van onschadelijke achtbanen tot drugsgebruik of zelfs winkeldiefstal.
Ben je er dol op of haat je het? (Jacob Lund / Shutterstock) De vraag of achtbaanrijden nog steeds aantrekkelijk is naarmate we ouder worden, is niet rechtstreeks onderzocht, maar een recent onderzoek onderzocht hoe enthousiaste mensen van verschillende leeftijden op sensatiezoekende vakanties waren, zoals bergbeklimmen. Het toonde aan dat de belangstelling voor dit soort vakanties in de vroege volwassenheid piekt, met elk voorbijgaand decennium afnemend. Dit geeft aan dat oudere volwassenen minder geneigd zijn om deel te nemen aan activiteiten die vergelijkbaar zijn met paardrijden achtbanen. Misschien is het ervaren van iemands hartslag die gevaarlijk dicht in de buurt komt van medisch geaccepteerde risiconiveaus niet zo aantrekkelijk voor de 50-plussers.
Hoewel moeilijk vast te stellen, genieten mensen van achtbanen dankzij een combinatie van snelheid, het overwinnen van angst en de positieve effecten die gepaard gaan met een enorme toename van fysiologische opwinding. Een achtbaanrit is een legaal, over het algemeen veilig en relatief goedkoop middel om een natuurlijke high te ervaren. Het is begrijpelijk dat mensen al eeuwenlang geld willen betalen in ruil voor het doen ervan, en er is geen teken dat de waardering voor een beetje eustress afneemt.
Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation.
Richard Stephens, senior docent psychologie, Keele University
