In het begin was er rook. Het sloop uit de Andes van de brandende bladeren van Nicotiana tabacum ongeveer 6000 jaar geleden, verspreidde zich over de landen die bekend zouden worden als Zuid-Amerika en het Caribisch gebied, tot het uiteindelijk de oostkust van Noord-Amerika bereikte. Het vermengde zich met slierten van andere planten: kinnickinnick en Datura en passiebloem. In het begin betekende het ceremonie. Later betekende het winst. Maar altijd bleef het belang van de rook.
Tegenwoordig vragen archeologen niet alleen welke mensen de pijpen rookten en de tabak verbrandden en de zaden van het ene continent naar het andere brachten; ze overwegen ook hoe roken onze wereld heeft hervormd.
"We leren in geschiedenis- en geologielessen dat de oorsprong van de landbouw heeft geleid tot het ontstaan van de moderne wereld", zegt antropoloog Stephen Carmody van de universiteit van Troy. “De enige vraag die steeds opduikt, is welke soorten planten het eerst werden gedomesticeerd? Planten die belangrijk zouden zijn geweest voor rituele doeleinden, of planten voor voedsel? "
Om die vraag en anderen te beantwoorden, hebben Carmody en zijn collega's zich tot archeologische vindplaatsen en oude museumcollecties gewend. Ze schrapen gezwarte fragmenten uit 3.000 jaar oude pijpen, verzamelen tandplak van de tanden van de langstlevende en analyseren biomarkers die zich vastklampen aan oude haren. Met nieuwe technieken die steeds meer bewijs opleveren, ontstaat langzaam een duidelijker beeld uit het wazige verleden.
* * *
Dat roken zelfs mogelijk is, kan een kwestie zijn van onze unieke evolutie. Een onderzoek uit 2016 wees uit dat een genetische mutatie die bij mensen voorkomt, maar niet in Neanderthalers, ons het unieke vermogen gaf om de kankerverwekkende materie van kampvuren en verbrand vlees te verdragen. Het is een mogelijkheid die we al millennia exploiteren, van het roken van marihuana in het Midden-Oosten tot tabak in Amerika.
Voor Carmody begon de zoektocht om de mysteries van Amerikaanse rook te ontrafelen met stuifmeel. Terwijl hij nog steeds zijn afstudeerstudie voltooide, wilde hij weten of sporen van rokende planten konden worden geïdentificeerd uit de microscopische resten van stuifmeel achtergelaten in rokende werktuigen zoals pijpen en kommen (hoewel hij uiteindelijk andere biomarkers nuttiger vond dan stuifmeelsporen). Hij begon traditionele gewassen te telen om zoveel mogelijk te leren over hun levenscyclus - inclusief tabak.
Een illustratie van verschillende tabakssoorten gepubliceerd in het boek St. Nicotine van de vredespijp uit 1909, door Edward Vincent Heward. (Publiek domein) Van alle gedomesticeerde planten in heel Amerika speelt tabak een speciale rol. De chemische eigenschappen scherpen de geest, geven een boost van energie en kunnen zelfs visioenen en hallucinaties veroorzaken in grote doses. Het gebruik ervan onder Indiaanse groepen is complex en gevarieerd geweest en veranderde in de loop van de tijd en van de ene gemeenschap naar de volgende. Hoewel inheemse groepen van oudsher meer dan 100 planten gebruikten om te roken, werden eigenlijk verschillende tabakssoorten gekweekt, waaronder Nicotiana rustica en Nicotiana tabacum, die beide grotere hoeveelheden nicotine bevatten. Maar het is nog onduidelijk wanneer precies dat gebeurde en hoe die twee soorten zich van Zuid-Amerika naar Noord-Amerika verspreidden.
Deze zomer publiceerden Carmody en zijn collega's een paper in het Journal of Archaeological Science: rapporten die het tabaksregime in Noord-Amerika ondubbelzinnig uitbreidden. Voorafgaand aan hun vondst, kwam het oudste bewijs voor het roken van tabak op het continent uit een rookbuis uit 300 voor Christus. Door het onderzoeken van een aantal rokende werktuigen die zijn opgegraven uit het Moundville-complex in centraal Alabama, ontdekten ze sporen van nicotine in een pijp van rond 1685 voor Christus. De vondst is het eerste bewijs van tabak dat ooit in Noord-Amerika is gevonden - hoewel Carmody zegt dat er waarschijnlijk nog oudere pijpen zijn.
De nieuwe datum brengt tabak nog dichter in de buurt van de tijd waarin de inheemse bevolking gewassen begon te domesticeren. Kan tabak de agrarische revolutie in Noord-Amerika hebben veroorzaakt? Het is nog te vroeg om te zeggen, maar Carmody vindt het zeker de moeite waard om te overwegen waarom mensen die met succes als jager-verzamelaars hadden geleefd misschien de overstap hebben gemaakt naar het planten van tuinen en het voeden van gewassen.
Shannon Tushingham, een antropoloog aan de Washington State University, heeft dezelfde vraag gesteld - alleen heeft ze gekeken naar de Pacific Northwest, een koudere, nattere omgeving waar verschillende soorten tabak groeien: Nicotiana quadrivalvis en Nicotiana verzwakken . Toen Tushingham en haar team monsters analyseerden van 12 pijpen en pijpfragmenten van 1200 jaar geleden tot recentere tijden, verwachtten ze biomarkers voor kinnikinnick te vinden. Etnobotanische studies, ook wel bearberry genoemd, suggereerden dat de plant door gemeenschappen in de regio regelmatiger werd gerookt dan tabak. Tot verbazing van Tushingham vond haar team nicotine in acht van de 12 pijpen, maar geen biomarkers voor kinnikinnick. Hun vondst bleek het langste aaneengesloten record van roken ter wereld te zijn, en de resultaten werden in oktober gepubliceerd in de Proceedings van de National Academy of Sciences .
Nicotine-positieve archeologische pijpen en pijpfragmenten geanalyseerd in de Pacific Northwest-studie van traditioneel tabaksgebruik. (Kunst met dank aan Tammara Norton) Wetende dat inheemse groepen lokale tabakssoorten roken lang voordat Europese handelaren uit het Oosten kwamen, laat zien hoe belangrijk de plant was voor traditionele praktijken, zegt Tushingham. En dat soort kennis kan vooral gunstig zijn voor moderne inheemse groepen met een hogere incidentie van tabaksverslaving dan andere groepen. De overgang van het gebruik van tabak voor religieuze en ceremoniële doeleinden naar recreatief gebruik was een dramatische, gelanceerd door nieuwsgierige Europeanen die voor het eerst van het roken leerden door kolonies in Amerika te vestigen.
"Zodra [Europeanen] tabak ontdekten en roken, was het verlangen niet alleen om zijn stimulerende eigenschappen, maar ook om zijn gezelligheid", zegt archeoloog Georgia Fox, die werkt aan de California State University, Chico, en is de auteur van The Archaeology van roken en tabak . "Het werd een hulpmiddel in de sociale wereld voor mensen om te praten en drinken en roken en relaties te creëren."
En het werd ook een enorme bron van rijkdom. Vóór de katoenplantages waren er in Noord-Amerika Europese tabaksplantages - en de aanzet tot slavernij op het continent, zegt Fox. Niet alleen brachten de kolonisten tabaksplanten terug naar Europa en planten het daar, ze namen het ook op in hun relaties met inheemse groepen.
"Ze weten dat inheemse mensen in heel Amerika tabak gebruiken om diplomatieke redenen, dus Europeanen proberen hetzelfde spel te spelen, " zegt Fox. “Ze gebruiken het om te onderhandelen. Maar begrijpen ze het echt? Mijn antwoord is nee. '
De gevolgen van die gecommercialiseerde productie zijn nog steeds bij ons vandaag. De Wereldgezondheidsorganisatie schat dat ongeveer 1, 1 miljard mensen roken en dat elk jaar meer dan 7 miljoen mensen sterven aan tabaksgebruik. Preventiecampagnes tegen roken kunnen vooral gecompliceerd zijn in Indiaanse gemeenschappen, zegt Tushingham, vanwege hun lange relatie met de plant. Ze werkte samen met de Nez Perce-stam aan haar onderzoek, in de hoop dat een beter begrip van het gebruik van de plant zal helpen bij moderne initiatieven op het gebied van de volksgezondheid. Haar onderzoek zal gericht zijn op educatieve campagnes zoals Keep Tobacco Sacred, die tabak probeert te plaatsen als een traditioneel medicijn in plaats van een recreatief medicijn.
Een zwart-wit glasnegatief van een 19e-eeuwse ceremoniële pijp, gebruikt door inheemse mensen van de Great Plains in rituelen met zonnedans. (Nationaal antropologisch archief) Daartoe werken Tushingham en haar collega's aan het identificeren van welke mensen historisch het meest roken: mannen of vrouwen, lage klasse of hoge klasse, oud of jong. Ze probeert ook te leren welke soorten tabak in verschillende periodes werden gerookt, omdat de resultaten van haar recente artikel alleen de biomarker nicotine toonden, die in veel soorten tabak voorkomt.
Carmody en zijn collega's werken aan dezelfde vragen, hoewel ze een paar verschillende puzzels hebben om uit te zoeken. In hun analyse vonden ze de biomarkers vanilline en cinnamaldehyde - aromatische alkaloïden die ze nog niet konden matchen met welke plant dan ook. Het is duidelijk dat de historische praktijk van roken veel ingewikkelder was dan de huidige discussies over legalisatie en preventie.
"Wij als discipline hebben het rookproces sterk gereduceerd tot pijpen en tabak, " zegt Carmody. "En ik denk niet dat het zo was in het verleden."
Hoe roken er eigenlijk uitzag - hoeveel planten werden er gebruikt, in welke combinatie, voor welke ceremonies, door welke mensen - denkt Carmody misschien nooit volledig te begrijpen. Maar voor nu heeft hij plezier in het achtervolgen van rookpaden en leert hij ons een beetje over onze voorouders.
