De Orionid-douche kan zondagochtend 20 tot 60 meteoren per uur produceren. Afbeelding via Wikimedia Commons / Juraj Tóth
Halley's komeet heeft ons voor het laatst bezocht in 1986, en het is niet gepland om pas weer langs de aarde te gaan tot 2061. Dit weekend kun je echter puin van de legendarische komeet zien oplichten aan de nachtelijke hemel. De meteorenregen van Orionid piekt zondagochtend vroeg in de Verenigde Staten, terwijl de aarde door een wolk van puin kruist die tijdens de 75-jarige baan rond de zon van de komeet wordt geworpen.
"De aarde stroomt door een stroom puin van Halley's Comet, de bron van de Orioniden, " zei Bill Cooke, hoofd van het Meteoroid Environment Office van NASA. "Vlokken komeetstof die de atmosfeer raken, zouden ons tientallen meteoren per uur moeten geven."
Kometen worden warm terwijl ze naar de zon reizen en staarten van stof, ijs, steen en andere deeltjes achterlaten. Een deel van dit puin blijft hangen, en elke herfst - meestal rond half oktober - gaat de aarde door een wolk van Halley's komeetpuin. Wanneer de deeltjes met extreem hoge snelheden de atmosfeer binnendringen, vallen ze uiteen in een brandende flits en produceren ze een tijdelijke lichtstreep door de lucht die bekend staat als een meteoor:
Meteoren worden geproduceerd wanneer resten van puin achtergelaten door kometen verbranden terwijl ze door de atmosfeer van de aarde afdalen. Afbeelding via NASA
De Orionid meteorenregen wordt genoemd omdat, vanuit ons uitkijkpunt, blijkt dat al zijn meteoren uit een enkel punt afkomstig zijn, een beetje links van het sterrenbeeld Orion. Voor alle meteorenregen, in feite, lijken de meteoren afkomstig te zijn van een vast punt (de stralende genaamd) dat langzaam door de lucht beweegt tijdens de nacht. Dit komt door perspectief, net zoals een lange rechte weg lijkt te eindigen op een enkel punt aan de horizon.
Dit jaar moeten de Orioniden vooral indrukwekkend zijn, omdat ons passeren door het dichtste deel van de puinwolk samenvalt met een kwartier, waardoor er relatief minder licht is om meteoren aan de hemel te overstemmen. Bovendien zal de maan volledig om 3 uur zijn ondergegaan. Doorgaans produceert de douche ongeveer 20 meteoren per uur - of om de paar minuten - maar in de afgelopen jaren is waargenomen dat meteoren in de Orionid-douche frequenter groeien. "Sinds 2006 zijn de Orioniden een van de beste buien van het jaar, met tellingen in sommige jaren tot 60 of meer meteoren per uur, " zei Cooke.
Vooral briljante meteoren kunnen veelkleurige lichtflitsen produceren, zoals deze uit de Orionid-douche van 2007. Afbeelding via Wikimedia Commons / Brocken Inaglory
NASA beveelt aan om een paar uur voor zonsopgang op zondagochtend naar buiten te gaan voor je beste kans om enkele meteoren te zien. Kijk naar Orion, die rond middernacht in het oostelijke deel van de hemel begint en geleidelijk naar het zuiden gaat, om de stralende waar de meteoren vandaan zullen komen te vinden. Duisternis is cruciaal, dus schakel buitenverlichting uit of reis naar de donkerste locatie mogelijk.
Sommige skywatchers in het hele land melden al meteoren te zien in de dagen voorafgaand aan de piek van de douche. In Noord-Californië meldden honderden inwoners woensdagavond om 19:45 uur dat ze een dreunend geluid hoorden en explosieve lichtstrepen zagen. Dit werd waarschijnlijk veroorzaakt door een bijzonder groot stuk puin dat de atmosfeer binnendrong, verklaarde Jonathan Braidman, een astronoom in het Chabot Space & Science Center in Oakland, aan ABC News: de asbakriem, die door lagen aardatmosfeer crasht, ioniseert en de lucht in vuur en vlam zet. "
Als je in een met licht gevulde stad woont, of als bewolkt weer je kans om de show te zien verpest, biedt NASA een streaming videofeed van de douche via een camera in het Marshall Space Flight Center in Huntsville, Alabama. Van zaterdagavond 23.00 uur tot zondagochtend 03.00 uur hebben ze ook astronoom Mitzi Adams bij de hand om meteorologische vragen te beantwoorden in een livechat.
In de komende maanden zullen er ook verschillende andere opvallende meteorenregen zijn. De meest productieve hiervan, de Leoniden, zou rond 17 november een hoogtepunt moeten bereiken.
