Een van 's werelds oudste en grootste levende bomen staat op slechts een steenworp afstand van een belangrijke snelweg in het Waipoua-bos in Nieuw-Zeeland. De Tane Mahuta, of "Lord of the Forest", in de taal van de inheemse Maori-bevolking, wordt geschat op 2000 jaar oud. Zijn zilveren slurf, meer dan 14 voet in diameter, komt uit het regenwoud als een monument. De uitgestrekte, elegante baldakijn, 25 meter hoog, strekt zich uit als de bogen van een gotische kathedraal.
gerelateerde inhoud
- Champs
Tane Mahuta, uitgesproken als Tar-nay Mar-hoo-tar, is een Kauri-boom, een pictogram uit Nieuw-Zeeland, gevonden op postzegels, theedoeken en ansichtkaarten. En voor veel Nieuw-Zeelanders is het een symbool van recente inspanningen om het milieu te beschermen na tientallen jaren van zware houtkap. "Deze boom verbindt je met het verleden", zegt John Beachman van het Conservation Department van Nieuw-Zeeland. "Sommige van deze bomen waren hier voordat iemand naar Nieuw-Zeeland kwam."
Maar Kauri-bomen zitten in de problemen. Vorig jaar begonnen mensen met het melden van dode of stervende exemplaren. Sommigen hadden spichtig vergelende takken en sap dat uit hun machtige stammen vloeide; anderen hadden hun bladeren verloren en hadden laesies op hun grijze schors. Stephen King, een herbebossingsdeskundige van Kauri, keek hulpeloos toe hoe een gezonde 600-jarige Kauri in de buurt van zijn huis in het Waipoua-bos bruin werd en in slechts twee maanden stierf. "Een mooie grote boom die er gewoon uit wordt gehaald", zegt King. "Het is moeilijk te geloven."
De Kauri, Agathis australis, is een conifeer die tot een oude lijn behoort. Zijn naaste voorouders evolueerden tijdens de Jura-periode, ongeveer 135 miljoen tot 190 miljoen jaar geleden. Kauri's die 50.000 jaar geleden leefden, zijn gevonden in moerassen, sommige zo goed bewaard gebleven dat kunstenaars houtsnijwerk maken van hun hout. Toen de Maori ongeveer 1000 jaar geleden vanuit Oost-Polynesië Nieuw-Zeeland bereikten, vielen ze de grote bomen om houtsnijwerk en waka-kano's te maken. Europese kolonisten vonden de stammen van jonge Kauri ideaal voor masten en voor huizen. De bomen werden ook verbloed vanwege hun sap, of gom, dat als ingrediënt in verven en vernissen werd gebruikt. Boeren ruimden nog meer bos op om plaats te maken voor gewassen.
Wilde Kauri-bossen, die ooit meer dan een tiende van het Noord-eiland van Nieuw-Zeeland besloegen - ongeveer 3 miljoen hectare - zijn met meer dan 99 procent teruggebracht tot ongeveer 10.000 hectare. King schat dat er nog 10.000 volwassen bomen over zijn en minder dan 100 die meer dan 1500 tot 3300 jaar oud zijn. Bosbiologen zeggen dat nog geen van die historische exemplaren getroffen zijn door de uitbraak die zo'n alarm heeft veroorzaakt. Ongeveer 1 procent van de wilde Kauri is getroffen door de ziekte.
Zes maanden nadat de eerste dode Kauri-bomen werden gevonden, in Maungaroa Ridge, nabij het populaire strand van Piha, noemden wetenschappers een waarschijnlijke dader: een microscopische schimmel, een soort Phytophthora. Onheilspellend, de schimmel is een familielid van de ziekte die Ierland's aardappeloogst in het midden van de 19e eeuw heeft verwoest en de Grote Hongersnood veroorzaakte. Het is ook gerelateerd aan de ziekteverwekker die plotselinge eikendood veroorzaakt, die voor het eerst werd gevonden in Californië in het midden van de jaren negentig en zich heeft verspreid naar Oregon, waarbij minstens een miljoen bomen worden gedood, voornamelijk zwarte eik, tanoak en kusteik.
De getroffen bomen in Nieuw-Zeeland hebben de aandacht van experts getrokken. Matteo Garbelotto, een plantenpatholoog aan de Universiteit van Californië in Berkeley, die plotselinge eikendood heeft bestudeerd en de kauri-uitbraak in Nieuw-Zeeland vorig jaar heeft waargenomen, zegt dat "als je eenmaal een Phytophthora hebt geïntroduceerd, het bijna onmogelijk is om ervan af te komen Ze houden ervan in levende planten te zijn en ze doden ze voordat je weet dat ze er zijn. '
Garbelotto zegt dat zijn eerste ontmoeting met een Kauri een eye-opening was. "Mensen bleven zeggen: 'Je moet de Kauri zien, je moet de Kauri zien', " herinnert hij zich. "Maar omdat ik die bossen zag, was het een verbluffende ervaring. Ik realiseer me waarom [Nieuw-Zeelanders] zoveel doen om ze te beschermen."
Waar de schimmel vandaan komt is een mysterie. Het werd ontdekt op het Great Barrier Island van Nieuw-Zeeland in 1970, maar kan een nieuwe aankomst op de hoofdeilanden zijn. De natuur van het land, lang beschermd door pure isolatie, heeft weinig natuurlijke afweer tegen roofdieren of besmettelijke ziekten die een ritje naar de eilanden op een schip of vliegtuig liften. Het hele land, zegt Beachman, de natuurbeschermingsfunctionaris, is 'een nachtmerrie voor bioveiligheid'.
En schimmels zijn moeilijk te bestrijden. Peter Maddison, een entomoloog en president van de Royal Forest and Bird Protection Society, zegt dat een mogelijke aanpak om de verspreiding van deze schimmeldodende dode Kauri-bomen en aangrenzende brokstukken tegen te gaan waarschijnlijk niet zal slagen, al was het maar omdat schimmels miljarden sporen in de lucht produceren. King zegt dat hij geluk heeft gehad besmette kauribladeren te spuiten met fosforzuur, wat de groei van de schimmel lijkt te vertragen, en stelt voor de bomen van Nieuw-Zeeland vanuit vliegtuigen te spuiten. Ondertussen kweekt hij duizenden kauri-zaailingen in een kwekerij in het Waipoua-bos die klaar zijn voor herbeplanting; andere bosexperts zijn van plan zaden van Tane Mahuta te nemen en zaailingen te kweken die de kern van een nieuw bos zullen vormen.
Als er één ding is dat de Kauri-boom zijn gepassioneerde bewonderaars heeft geleerd, is het om het lange uitzicht te nemen. De boom is tenslotte een overlevende. Voor een soort die zo zwaar is geplunderd, zegt Beachman, "het is behoorlijk veerkrachtig geweest."
Debora Vrana is een freelance schrijver en woont in Los Angeles.
