Begin juni begint het gekibbel op het Fokkerij-eiland serieus, terwijl diegenen die hoog gespannen sterren van de tropen, de Caribische flamingo's, vuistgrote eieren leggen. Op vele ochtenden loopt bioloog Sara Hallager van de Nationale Dierentuin naar het eiland, een modderige mix van vuil en veenmos omringd door een ring van water, om de vogels te bedriegen in naam van de wetenschap.
Ze trekt haar schoenen uit voor betere grip, slaat op een paar rubberen handschoenen en centimeters in de richting van de minigracht terwijl de vogels luid alarm slaan. "Ik ben nog nooit in mijn gezicht gebeten, maar het is niet vanwege hun gebrek aan proberen, " zegt Hallager. Sommige vogels werken samen en staan rechtop. Ze moet anderen lichamelijk optillen. Dan trekt ze aan de schakelaar.
Het is al lang de standaardpraktijk voor dierentuinbiologen die in gevangenschap de kolonies van vogels neigen om nepeieren te vervangen door echte, die vervolgens in een incubator worden geplaatst voor bewaring totdat ze klaar zijn om uit te komen. Maar tegenwoordig zijn sommige van de dummy-eieren niet zo dom. Het zijn in feite geavanceerde elektronische apparaten die variabelen zoals temperatuur en rotatie bewaken en de gegevens naar een computer sturen. De vier eieren van de dierentuin, voor $ 6500 per stuk, zijn ontworpen om een basisvraag te beantwoorden: wat gebeurt er precies onder een rustende vogel? "Op dit moment doen we veel giswerk", zegt Hallager, die gespecialiseerd is in flamingo's en kori-trappen, grote vogels afkomstig uit de Afrikaanse savanne. "Maar deze gegevens zullen ons helpen natuurlijke incubatie zo goed mogelijk na te bootsen."
In een recente test ontdekten de onderzoekers dat een koritrap vaak zijn ei draaide en het de hele nacht aan en uit bewoog, waarbij de temperatuur onder de vogel maar liefst 20 graden schommelde. Dergelijke bevindingen kunnen ertoe leiden dat medewerkers van Zoo vaker geïncubeerde eieren draaien en de temperatuur variëren. De dierentuin heeft succes gehad met het uitbroeden van koritrampen - het is een van de weinige faciliteiten ter wereld om de vogels te fokken - maar er is altijd ruimte om te verbeteren, zegt Hallager: "Door te leren hoe mama het doet, kunnen we het zo goed als vastleggen."
Het telemetrische ei werd oorspronkelijk in 1998 ontwikkeld door Advanced Telemetry Systems, een in Minnesota gevestigd bedrijf, om de dierentuin van St. Louis te helpen de wilde wasberen tegen te houden die eieren van watervogels stelen. Dierentuinbiologen wilden graag de echte eieren zo snel mogelijk in incubators krijgen, en de telemetrische eieren hielpen hen beslissen hoe ze de eieren het beste konden verzorgen als ze dat deden. Een andere faciliteit die het apparaat gebruikt, is de Calgary Zoo in Alberta, Canada, die hoopt zijn succes met het fokken van gierkranen te vergroten. Onderzoekers daar hebben ontdekt dat de nesten van hangkranen zowel koeler als droger zijn dan ze hadden gedacht, en ze hebben nieuwe incubators gekocht die deze omstandigheden beter nabootsen.
Biologen van National Zoo hopen dat dergelijke bevindingen, in combinatie met hun eigen telemetrische eicijfers, een beter begrip van de voortplanting van vogels zullen opleveren. De dierentuin zegt dat er een kritieke behoefte is om toe te voegen aan de 65 kori-trappen in Amerikaanse faciliteiten, waaronder de acht in de dierentuin. De vogels nemen in aantal af in hun natuurlijke omgeving, zelfs als biologen steeds huiveriger zijn om vogels uit het wild te nemen om in gevangenschap levende populaties te onderhouden. "Wat we in dit land hebben is alles wat we hebben, dus hoe meer we leren hoe ze te fokken, hoe beter", zegt Hallager.
Wat betreft de rustgevende Caribische flamingo's, ze brengen meestal slechts ongeveer 25 dagen door bovenop een dummy-ei voordat Hallager terugkeert naar Breeding Island om nog een ruil te maken. Deze keer als ze dichterbij komt, zijn de vogels nog meer boos om haar te zien. Ze gaat naar een nest, pakt een dummy-ei en vervangt het subtiel door een ei dat op het punt staat uit te broeden. Moeder weet dat het echt is als ze piept.
