Kom met Kerstmis, de levendige rode bladeren van poinsettia zijn zowat overal, van kerken en restaurants tot warenhuizen en hotels - meer een teken van het seizoen voor sommigen dan de geliefde Sinterklaas.
gerelateerde inhoud
- President Lincoln's Last Christmas
Maar de poinsettia - zo geliefd bij de tuinbouwer als de zwartste duimen - zouden waarschijnlijk niet zo centraal voor Kerstmis zijn geworden zonder de Ecke-familie, hoewel het eigenlijk was vernoemd naar de Amerikaanse ambassadeur Joel Roberts Poinsett, de man die het terugbracht van een reis naar Mexico in de jaren 1830.
En, net als donuts en koffie en bubbelbaden, heeft de populairste potplant van het land zelfs een jaarlijkse viering op 12 december, Nationale Poinsettia-dag, ter gelegenheid van de verjaardag van de dood van Poinsett.
De niet-erkende Ecke-familie heeft echter meer dan 500 Amerikaanse plantoctrooien, bijna een vijfde daarvan voor kerststerren, en heeft nog meer in andere landen over de hele wereld. Hoewel de kerststerren die door de detailhandel worden verkocht er voor veel consumenten min of meer hetzelfde uit kunnen zien, heeft de plant eigenlijk talloze variaties, grotendeels dankzij een entgeheim dat de familie bijna 50 jaar bewaarde.
De vroegste kerststerren werden verkocht door individuele bloemisten en handelaren - inclusief de patriarch van de familie, Albert Ecke, een Duitse immigrant - en meestal als enkel gesneden stengels in plaats van in potten geworteld. Maar ze waren nauwelijks duurzaam; de meeste zouden op zijn best twee of drie dagen duren.
De Eckes hielpen bij de overgang van poinsettia van tijdelijke bloemen naar potplanten, creëerden nieuwe vormen en introduceerden nieuwe kleuren (van tinten wit en geel tot die met namen, "ijsstempel", "roze pepermunt" en "aardbeien en room" onder hen) .
Ze zijn enorm verschillend van de kerststerren die Amerikanen een eeuw geleden kenden, die eigenlijk behoorlijk "schaars" waren, zegt Paul Ecke III, die de Ecke Family Ranch in 2012 verkocht.
" [De planten] zorgden voor een rode en groene kleur [voor gebruik] rond de vakantie, dus ze werden populair, hoewel ze niet echt zo mooi waren, " zei Ecke, althans volgens moderne normen.
Tegen de jaren 1930 nam zijn zoon Paul Ecke, Sr. de leiding en verhuisde het gezin naar een ranch in Encinitas, Californië. Al snel groeiden duizenden hectaren kerststerren onder zorgvuldig toezicht van de familie - maar het ontwikkelen van nieuwe planten was een beetje een ongeluk, zei Paul Ecke III.
Door de normale mutaties van de natuur, begonnen enkele nieuwe soorten poinsettia te ontstaan: met meer witte schutbladen (ook wel "gemodificeerde bladeren" genoemd), roze bladeren of bladeren die vroeg of later bloeiden in het typische groeiseizoen. (Tegenwoordig kunnen sommige kerststerren zelfs tot Pasen duren, hoewel Ecke denkt dat de meeste mensen ze in januari moeten gooien).
Paul Sr. begon stekjes van die planten te gebruiken en propageerde ze door poinsettia te kweken in tegenstelling tot die mensen ooit hadden gezien; hij begon ze te patenteren om te beschermen wat hij had ontdekt.
Een vroege poinsettia gepatenteerd door Paul Ecke Sr., de man is volgens velen verantwoordelijk voor het helpen bekend worden van de plant als de 'kerstbloem'. (Bureau voor octrooien en handelsmerken van de Verenigde Staten) 
Een van de vroegste variëteiten, waarvoor Ecke in 1937 patent vroeg, was 'langer en aantrekkelijker; ... zal bloeien bij een koelere temperatuur dan andere bekende variëteiten; de schutbladen zijn helderder en mooier van kleur; ... zal meer perfecte bloei produceren ... dan elke andere soort Poinsettia, "schreef hij.
Het is één ding om een boerderij te laten barsten met nieuwe planten, maar het is iets anders om te proberen ze daadwerkelijk te verkopen. Van nature zijn kerststerren op hun best tussen november en januari, wat perfect aansluit bij het christelijke adventseizoen. Om die reden begon Paul Sr. de planten op de markt te brengen als 'kerstbloemen'.
"Ze hadden niet echt een vakantie met zich mee, " zei Ecke, zoals lelies, bijvoorbeeld, worden geassocieerd met Pasen.
De naam bleef hangen en "dat was eigenlijk zijn claim op roem", zei Ecke, terwijl de familie poinsettia door het land zou duwen; in latere jaren verstrekte de familie kerststerren aan het Witte Huis en aan een aantal tijdschriften en televisieprogramma's (waaronder The Tonight Show ) .
In de jaren zestig besloot Paul Jr. om kerststerren naar een binnenkas te verplaatsen, waardoor ze konden experimenteren met stekken - die ze in licentie hadden gegeven aan telers in het hele land met een royaltysysteem - en ze veel eerder in het jaar konden verzenden.
Het hielp hem ook om een gezamenlijk fokprogramma te starten, zei Ecke. Tuinders kruisten voor het eerst opzettelijk poinsettia-zaden en plantten ze, bestudeerden de planten die groeiden en vonden nieuwe manieren om ze te verbeteren.
Een nieuwe witte poinsettia, waarop de Ecke Family in 1980 patent had aangevraagd. (Credit: Google Patents)
