Toen Zuidelijke artillerie op 12 april 1861 op het garnizoen van de Unie in Fort Sumter in Charleston Harbor openging, markeerde dit het begin van een uitzonderlijk somber hoofdstuk in de Amerikaanse geschiedenis.
gerelateerde inhoud
- Hoe industriële spionage de katoenrevolutie van Amerika begon
- Deze explosie in de Burgeroorlog doodde meer mensen dan de 'kolossale'
In de loop van de volgende vier jaar, werden ongeveer 700.000 Amerikanen gedood en miljoenen anderen raakten gewond of berooid. Het zuiden was teruggebracht tot een verzwakte staat die door de oorlog was verwoest en niet langer in staat was te gedijen op de vrije arbeid die door het schadelijke instituut van slavernij werd geleverd.
Maar voor een aantal jonge landen en kolonies over de hele wereld was het verlies van Amerika hun grote winst. Terwijl noordelijke oorlogsschepen de zuidelijke havens blokkeerden en hen afsloten voor de commerciële scheepvaart, hadden de katoenplantages van de Confederatie moeite om hun 'witte goud' te exporteren. Met de grote textielfabrieken van Engeland nu beroofd van de levensader van hun industrie, waarvan 80 procent eerder uit de VS was gekomen, ging de prijs van katoen zeer snel door het dak. Sinds het begin van de industriële revolutie, geboren in Groot-Brittannië, hadden de Verenigde Staten en hun voormalige antagonist en opperheer symbolisch gedijen op de enorme inkomsten uit de katoenhandel, een titan van handel afhankelijk van het leven van de tot slaaf gemaakte bevolking van het Amerikaanse Zuiden. Nu heeft de burgeroorlog alles in gevaar gebracht voor de geldreizigers aan beide zijden van de Atlantische Oceaan.
Het duurde slechts een paar weken na het uitbreken van de vijandelijkheden in South Carolina voor boeren over de hele wereld om de omvang van de premie te realiseren die op hun schoot was beland. Landbouwarbeiders uit Australië en India tot West-Indië gooiden tarwe en andere voedselbestanddelen weg en plantten haastig hun velden met katoen. De prijzen waren met maximaal 150 procent gestegen. Zodra duidelijk werd dat Engeland de oorlog niet zou aangaan als bondgenoten van de Confederatie, verdubbelden veel boeren en gaven elk schroot van hun areaal aan dit verrijkende gewas over.
Niemand greep de gelegenheid echter aan zoals de Egyptenaren, die zich enkele decennia van tevoren hadden bevrijd van bijna 300 jaar directe Ottomaanse heerschappij. Onder de ambitieuze leiding van Muhammed Ali, een Albanese soldaat die de macht had overgenomen in 1805 en algemeen wordt beschouwd als de stichter van het moderne Egypte, had het land katoen al omarmd als een waardevol geldgewas. De ontdekking 40 jaar van tevoren van een fijne variëteit met lange stapelvezels door een bezoekende Franse ingenieur - een Monsieur Jumel - betekende dat Egypte ook goed op weg was om een reputatie op te bouwen voor hoogwaardig katoen, waar linnenfabrikanten tot op de dag van vandaag enthousiast over zijn .
Maar nu, met prijzen die blijven stijgen en wanhoop hoog in Noord-Engeland, terwijl de molens van Manchester het overtollige aanbod dat was overgebleven van een Amerikaanse oogst van 1860 uitputten, bewogen de autoriteiten in Caïro met buitengewone snelheid om extra productie op te voeren.
In 1861 had Egypte slechts 600.000 cantars katoen geëxporteerd (een traditionele meting gelijk aan ongeveer 100 pond), maar in 1863 had dit dit meer dan verdubbeld tot bijna 1, 3 miljoen cantars, meldde de New York Times destijds. Tegen het einde van de 19e eeuw behaalde Egypte 93 procent van zijn exportinkomsten uit katoen, dat ook 'de belangrijkste bron van inkomsten voor bijna elke eigenaar in de Delta' was geworden, schrijft Roger Owen in Cotton and the Egyptian Economy .
Egypte gaat vooruit - en achteruit
Terugkijkend lijkt het erop dat Egypte zeker een groot deel van het Amerikaanse marktaandeel verovert. Met zijn positie aan de Middellandse Zee, was het veel dichter bij Liverpool dan zijn concurrenten, en bij de havens in Marseille en Triëst, waardoor Frankrijk en het Oostenrijks-Hongaarse rijk katoen naar het noorden naar hun fabrieken voeren. En zeker weinig landen konden de Nijlvallei en Delta, ooit beschouwd als de graanschuur van het Romeinse Rijk, evenaren voor het scheren van agrarische afstamming.
Maar het was vooral door de wilskracht van Khedive Ismail, de even gedreven kleinzoon van Muhammad Ali, dat de dingen echt van start gingen.
Nadat hij in 1863 de troon had aangenomen, was hij voorzitter van een enorm programma van openbare werken, waaronder het bouwen van een groot deel van het netwerk van irrigatiekanalen dat boeren tot op de dag van vandaag gebruiken, en het voortzetten van zijn vaders omhelzing van moderne technologie. In de jaren 1850 was Egypte het eerste land buiten Europa of de Verenigde Staten met een spoorlijn geworden, en Ismail duwde zijn expansie - en die van de telegramlijnen - ver voorbij Caïro en Alexandrië. Zo vastbesloten was hij om aan de behoeften van Europese lakenhandelaren te voldoen, dat hij zelfs Nijlschepen commandeerde om katoen stroomafwaarts naar de zee te vervoeren toen overstromingen de spoorwegen in 1863 tijdelijk afsneden.
Aanvankelijk profiteerden in ieder geval niet alleen de landeigenaren en handelsklassen van deze buitengewone zegen. Met hun onverwachte nieuwe welvaart betaalden sommige dorpelingen bruidsschatten of gingen op bedevaart naar Mekka. “Anderen bouwden huizen; anderen kochten opnieuw zijde, sieraden, zilver, pijpen, meubels en slaven ”, schrijft Owen.
Maar toen de handel evolueerde en katoen veranderde in nog meer mogelijkheden om geld te spinnen, nam het leven voor de boeren (boeren) een onaangename wending.
Want net zoals de uitbreiding van de slavenhandel naar de zuidelijke Verenigde Staten vaak gedeeltelijk wordt verklaard door de toename van de katoenproductie, leidde ook de komst van dit enorm arbeidsintensieve gewas in Egypte tot de introductie van een variatie van het feodale systeem. Boeren die eerder een groot deel van hun tijd hadden doorgebracht met het planten van land dat voor alle doeleinden bestemd was, merkten nu dat ze op grote landgoederen aan het werk moesten. Waar ooit armere inwoners toegang hadden tot goedkope producten, ontdekten ze al snel dat de teelt van katoen ten koste van voedsel veel hogere prijzen voor groenten en fruit betekende.
"Het verklaart kinderarbeid, het creëerde seizoensarbeid [tijdens de oogst]", zegt Mona Abaza, een professor aan de Amerikaanse universiteit in Caïro, wiens boek The Cotton Plantation Remembered vertelt hoe haar familie grote rijkdom opbouwde door katoen. "Het was erg uitbuitend en het is moeilijk om terug te kijken met sentimentaliteit."
Katoen en kolonisatie
Het is niet verwonderlijk dat de nieuwe rijkdom van Egypte niet is ontsnapt aan de aandacht van ondernemende handelaars in heel Europa of de Levant, van wie velen graag wilden delen in de katoenen buit. Alleen al tussen februari en augustus 1864 kwamen 12.000 meer buitenlanders aan dan vertrokken, schrijft Owen, met de Grieken de grootste groep onder hen. Met het oog op het veiligstellen van zaken voor hun onderdanen haastten de Europese regeringen zich om missies in de hele Delta en Opper-Egypte te openen. Zelfs Minya, een nu worstelende en enigszins geïsoleerde stad ten zuiden van Caïro, had ooit een Amerikaans consulaat vanwege de nabijheid van waardevolle katoenvoorraden.
Deze instroom was op zichzelf niet erg, want de buitenlanders brachten aanzienlijke expertise mee naar een land dat zich nog steeds terugtrok van eeuwen van stagnatie. Ze orkestreerden ook een groot deel van de herontwikkeling van Alexandrië, dat sinds de dagen van Cleopatra en de Ptolemaeën erg in omvang en grandeur was gezakt, en financierden de bouw van verschillende wijken in Caïro, waarvan de namen nog teruggrijpen op hun katoenen baronpatronen.
Maar hun komst viel ook samen - en droeg indirect bij - aan een uitbarsting van slechte besluitvorming onder de heersende klassen van Egypte die uiteindelijk zou leiden tot de komst van het Britse leger op lange termijn in 1882. Ismail was zo van plan zich op te bouwen katoeninfrastructuur en het transformeren van Caïro tot een 'Parijs aan de Nijl' dat hij aanmoedigde om 'banken zoals de Anglo-Egyptenaar op te richten, waar hij zwaar voor zou kunnen lenen in ruil voor bepaalde gunsten', schrijft Owen. Al snel had hij zulke grote schulden aan voornamelijk Britse en Franse schuldeisers opgebouwd dat hij niet kon hopen ze ooit terug te betalen. Bovendien leidde het einde van de Amerikaanse burgeroorlog in 1865 tot een sterke daling van de wereldwijde katoenprijzen, omdat het Amerikaanse gewas weer op de markt kwam en bijzonder schadelijk bleek voor Egypte. Het creëerde een scherp begrotingstekort en uiteindelijk een decennium van nationaal faillissement een decennium later
"Ik denk dat je kunt zeggen dat de Amerikaanse burgeroorlog - en de effecten op katoen - de Britten ertoe brachten hun beleid ten aanzien van Egypte te veranderen, " zegt Mohamed Awad, directeur van het Alexandria & Mediterranean Research Center in de Bibliotheca Alexandrina. "Indirect was het een van de belangrijkste redenen voor de bezetting van Egypte."
Terwijl de overweldigde Egyptische schatkist zich van de ene crisis naar de andere begaf, begonnen de Europese en Syro-Libanese gemeenschappen een groot deel van de katoenhandel af te breken. Tegen de tijd dat de Egyptische monarchie neerstortte in 1952, waren slechts twee van de 35 geregistreerde katoenmakelaars op de effectenbeurs van Alexandrië Egyptisch, volgens Samir Raafat, een historicus in Caïro.
Egyptisch katoen op zijn laatste benen
Tegenwoordig is de grote Egyptische katoenindustrie een bleke schaduw van zichzelf. Er wordt nog maar weinig van het gevierde katoen met lange stapelgewassen geteeld, en als dat het geval is, zijn de eigen textielfabrieken niet langer uitgerust om het te verwerken. De enkele overgebleven katoenplanten van de Delta hebben zich volledig overgegeven aan de ingevoerde kortstapelvormen van het gewas. Maar de uitstekende reputatie van Egyptisch katoen is nog steeds van kracht, ook al kunnen linnenfabrikanten in de Verenigde Staten de naam gebruiken op producten met slechts vijf procent van het Egyptische gewas.
Vorig jaar kondigde de Egyptische regering aan dat het een einde zou maken aan de katoensubsidies waarop de enkele overgebleven katoenboeren vertrouwen, voordat ze een paar maanden later overstag en aankondigde dat het alle katoenimport zou verbieden. Ook deze beslissing werd snel teruggedraaid. Het hoort allemaal bij een "industrie die voortdurend in verval is, met constante achteruitgang en constante corruptie", zegt Jano Charbel, een journalist en een activist voor arbeidsrechten.
Ondertussen blijft de infrastructuur die katoen bouwde, langzaam en droevig vervallen. Een groot deel van het 19e-eeuwse irrigatienetwerk dat de Delta doorkruist, is zo verstopt met afval dat veel boeren aan het einde van de grachten klagen dat de wateren van de Nijl niet kunnen doordringen. Terwijl in Alexandrië de meeste herenhuizen van de katoenbaronnen die ooit langs de kust van Corniche stonden, het slachtoffer zijn geworden van meedogenloze ontwikkelaars.
Het past misschien dat een lingeriewinkel met goedkope goederen uit Zuidoost-Azië nu een deel van het voormalige hoofdkantoor van een van de grootste katoenconglomeraten van Egypte in het centrum van Alexandrië bewoont.
Want net zoals de VS onbedoeld de katoenindustrie van Egypte bouwde, lijkt China met zijn goedkope katoenexport het min of meer te hebben vernietigd.
