S. Dillon Ripley, secretaris van het Smithsonian van 1964 tot 1984, creëerde acht nieuwe musea, een Folklife Festival in de National Mall - en, 40 jaar geleden, dit tijdschrift. Nu we uitkijken naar de komende 40 jaar, geloven we dat we een nieuw tijdperk van expansie ingaan - met name op het web. Vorig jaar waren er 30 miljoen bezoeken aan Smithsonian musea, maar er waren meer dan zes keer dat aantal op onze websites. Met naar schatting 1, 7 miljard webgebruikers in een wereldbevolking van 6, 8 miljard, begint de digitale toekomst van het Smithsonian nog maar net. Stel je een wereld voor waar onze 136, 9 miljoen artefacten, specimens en kunstwerken worden vastgelegd in verbluffende 3D-digitale beelden die virtuele bezoekers hun huizen binnen brengen. Smithsoniaanse wetenschappers en andere wetenschappers, die als levensechte hologrammen verschijnen, vertellen verhalen en beantwoorden vragen over elk beeld. Intuïtieve, interactieve zoekmechanismen leiden individuen snel door onze collecties op basis van hun persoonlijke interesses en woordassociaties.
Tegen 2050 zullen online bezoekers in feite een stap terug doen naar de toekomst, aangezien in 1881 alle collecties van het Smithsonian samen waren in wat toen het US National Museum heette. Bezoekers zagen vertoningen over kunst, wetenschap, cultuur en geschiedenis - allemaal in de nabijheid. Dat geldt ook voor het virtuele Smithsonian, waar webbezoekers direct door onze uitgebreide en gevarieerde collecties kunnen bladeren. Een van de grote uitdagingen van ons Strategisch Plan is het vergroten van het begrip van de diverse Amerikaanse ervaring. Toekomstige webbezoekers kunnen met onze collecties communiceren vanuit het perspectief van verschillende etnische groepen. Toch zullen persoonlijke museumbezoeken altijd speciaal zijn op hun eigen manier - er is geen manier waarop een virtueel bezoek ooit de sensatie van het aanraken van een maanrots of het staan naast de Star-Spangled Banner zou kunnen verdringen.
De vooruitzichten voor Smithsoniaans onderzoek in de komende 40 jaar zijn niet minder opwindend. Biograaf en historicus Richard Holmes bespraken zijn nieuwe boek over de Verlichting, The Age of Wonder: How the Romantic Generation the Beauty and Terror of Science, onlangs over wetenschap vandaag en in de komende decennia. Tot mijn vreugde en verbazing concludeerde hij: "Als er een tweede tijdperk van verwondering is, geloof ik dat het wordt aangedreven door de Verenigde Staten van Amerika en dat het Smithsonian de kern van deze nieuwe mogelijkheid zal zijn."
G. Wayne Clough is secretaris van het Smithsonian Institution.
