In China verwijzen mensen soms naar de Gele Rivier als de Rivier van Verdriet of de gesel van de Zonen van Han. De rivier is de op een na langste van Azië en is berucht om zijn onvoorspelbare en vaak verwoestende overstromingen. Geleerden geloven echter ook dat het de geboorteplaats was van de Chinese beschaving, wat de middelen bewees die de cultuur nodig had om te floreren.
Nu is er bewijs dat bijna net zo lang als mensen gebruik maken van de hulpbronnen van de Gele Rivier, ze ook de natuurlijke loop ervan hebben veranderd. Onderzoekers vonden ongeveer 3000 jaar geleden dat mensen langs de Gele Rivier dijken en andere overstromingsbeperkende systemen begonnen te bouwen. Naarmate de populaties toenamen, werden veranderingen in de rivier steeds extremer.
Het team kwam tot deze conclusie na analyse van 50 voet grondlagen van een archeologische vindplaats, waarvan de datering met koolwaterstoffen bevestigde dat het ongeveer 10.000 jaar geschiedenis vertegenwoordigt. Ze ontdekten dat de afzettingssnelheid van het sediment was toegenomen - een veelbetekenend teken van menselijke expansie in het gebied, wat erosie veroorzaakt - en analyseerden ook de bodem op chemische handtekeningen die wijzen op grote veranderingen in het gebied.
Tegen 2000 jaar geleden, zo melden ze, was de rivier zo veranderd dat hij nauwelijks leek op het natuurlijke systeem van 1000 jaar eerder. "Het is gemakkelijk om de val te zien waarin ze zijn gevallen: het bouwen van dijken zorgt ervoor dat sedimenten zich ophopen in de rivierbedding, de rivier hoger laat stijgen en het kwetsbaarder maakt voor overstromingen, waardoor je de dijk hoger moet bouwen, waardoor de sedimenten zich ophopen, en het proces herhaalt zich ", zeggen de onderzoekers in een verklaring. "De Gele Rivier is al geruime tijd een bebouwde rivier - volledig onnatuurlijk."
De rivier was echter verre van tam. Een enorme overstroming rond 14 n.Chr. Kostte het leven van ongeveer 9, 5 miljoen mensen, zeggen de onderzoekers, en leek het begin van het einde voor de Westelijke Han-dynastie te zijn geweest. Verwoestende overstromingen in de Gele Rivier bleven de norm in de hele Chinese geschiedenis, en tegenwoordig vinden enorme dammen en dijken plaats langs de rivier om te proberen het te bedwingen.
"Om te denken dat we vandaag soortgelijke rampen kunnen voorkomen vanwege betere technologie is een gevaarlijk idee, " zeggen de onderzoekers. "In tegenstelling tot het oude China, waar menselijke fouten een enkele riviervallei verwoestten, hebben we nu de technologie om fouten te maken die op een werkelijk wereldwijde schaal verwoesting kunnen veroorzaken."
