Tyrannosaurus rex is echt de koning van de dinosauriërs. Met een lengte van 40 voet, een gewicht van meer dan negen ton en een bijtkracht van meer dan 12.000 pond, is het geen wonder dat we deze oude carnivoor hebben gevierd sinds de tijd dat zijn botten meer dan een eeuw geleden voor het eerst werden getoond.
gerelateerde inhoud
- Wanneer T. Rex Triceratops ontmoet in de nieuwe Dino-hal, wordt het een gewelddadige aangelegenheid
- Achter de schermen bij een Tyrannosaurus Rex-dissectie
Maar het imposante kader van een volwassen T. rex is slechts een deel van het verhaal van het dier. Tijdens de jaarlijkse bijeenkomst van de Society of Vertebrate Paleontology eerder deze maand in Dallas, Texas, benadrukte Carthage College paleontoloog Thomas Carr hoe dramatisch de tiran veranderde toen hij opgroeide - en wat dit betekent voor het lot van een fossiel dat al drie decennia omgeven is door controverse .
Carr's presentatie ging over een paar vondsten in Oost-Montana, gescheiden door zes decennia. De eerste was een kleine tyrannosaur-schedel die in 1942 werd ontdekt en vervolgens vier decennia in de collecties van het Cleveland Museum of Natural History rustte. Het fossiel werd meestal vergeten totdat Robert Bakker en zijn collega's een sensationele aankondiging deden in 1988.
Volgens het team vertegenwoordigde dat fossiel - bijgenaamd de Cleveland-schedel - een geheel nieuw geslacht van tyrannosaurus met een klein lichaam dat dezelfde leefgebieden als de gehavende T. rex rondsnuffelde. Bij zijn kleine gestalte noemden ze de kleine terreur Nanotyrannus .
Niet alle paleontologen werden echter op het voorstel verkocht, inclusief Carr. In 1999 stelde hij voor dat Nanotyrannus echt een juveniele T. rex was, tegelijkertijd de hypothese van Bakker verwerpend en een nieuwe kijk op hoe de "tiran koning" was als een onhandige jeugd. De verschillen tussen Nanotyrannus en Tyrannosaurus waren tekenen van hoe deze dinosauriërs ouder werden dan de kenmerken van verschillende soorten, betoogde Carr.
Het debat over de juiste identiteit van Nanotyrannus stampt sindsdien voort, waarbij Bakker en andere aanhangers erop aandringen dat de verschillen in grootte, aantal tanden en andere kenmerken de Cleveland-schedel als een aparte dinosaurus markeren.
Maar nu hebben Carr en zijn co-auteurs een uitgebreide analyse voltooid van een definitieve juveniele T. rex, ontdekt in 2001 en bijgenaamd Jane door het Burpee Museum of Natural History in Illinois. Het nieuwe bewijs ondersteunt de gedachte dat de Nanotyrannus- fossielen die tot nu toe zijn beschreven, echt de zeldzame overblijfselen zijn van jonge Tyrannosaurus .
Op ongeveer 11-jarige leeftijd was Jane een beetje volwassener dan het dier dat wordt voorgesteld door de schedel van Cleveland, maar het had nog niet het klassieke, diepe profiel ontwikkeld dat we meestal associëren met T. rex . Volgens Carr stond Jane op het punt een grote groeispurt te ondergaan, waarbij de dinosaurus dramatisch zou zijn getransformeerd van een slungelige tiener in een volwassene met een botbrekende beet.
Dit plaatst Jane in een overgangsfase tussen jongere T. rex, zoals de schedel van Cleveland, en de klassieke vorm van de volwassenen, zegt Carr.
Terwijl Nanotyrannus- verdedigers beweren dat er andere fossielen zijn die hun hypothese ondersteunen, zijn deze fossielen niet in erkende musea of andere openbare instellingen geplaatst - een standaardvereiste in de paleontologie.
De eigenaren van een voorgesteld Nanotyrannus- fossiel dat in Montana werd gevonden, probeerden en faalden zelfs om het exemplaar op een openbare veiling te verkopen, wat de botten in een privécollectie had kunnen verbergen en wetenschappers de mogelijkheid had ontnomen om het te bestuderen. Meer dan een dozijn andere fossielen van T. rex zijn al in privébezit, wat een barrière vormt om meer te leren over de dinosaurus.
Carr benadrukt dat zijn conclusies over Jane niet op één fossiel rusten. 'Geen enkel exemplaar is een eiland op zichzelf', zegt hij, en de lessen die Jane heeft geleerd, hangen af van het hebben van een monster van jongere en oudere dieren die het fossiel in context hebben geplaatst.
Nog niet dat alle gaten zijn ingevuld. Er zijn delen van de T. rex groeiserie die nog onbekend zijn. Boven aan Carr's fossiele wensenlijst staat een T. rex- exemplaar dat laat zien wanneer de schedel is overgeschakeld van het lange, smalle profiel van Jane naar de diepe kaken van de volwassenen. Met een beetje geluk worden toekomstige ontdekkingen in openbare musea geplaatst en bieden ze nog meer context om te laten zien hoe de grote T. rex groeide van een onhandige tiener tot een imposant roofdier.
