In december vorig jaar gaf president Donald Trump een proclamatie uit waarin hij zijn plannen aankondigde om het nationale monument van Grand Staircase-Escalante van Utah te verkleinen tot bijna de helft van zijn oorspronkelijke grootte. Het monument bestaat uit een afgelegen en prachtig stuk canyons, kliffen en woestijn en biedt een enorme verscheidenheid aan biodiversiteit, waaronder honderden bijensoorten. En sommige van die zoemende beestjes kunnen volgens een nieuwe studie in gevaar worden gebracht door de geplande aanpassingen.
Zoals Katarina Zimmer rapporteert voor National Geographic, ontdekte onderzoek vorige maand in het tijdschrift PeerJ dat 660 bijensoorten hun thuis vinden in de Grand Staircase-Escalante, waaronder 49 soorten die nieuw zijn voor de wetenschap. In de loop van vier jaar catalogiseerden wetenschappers zwarte en gele bijen, rode bijen, turkooise bijen, sociale bijen, solitaire bijen, bijen die in de grond nestelen, en bijen die in holten en twijgen nestelen. Het is niet duidelijk waarom zoveel bijensoorten ervoor hebben gekozen om hun thuis in het monument te vinden, maar ze kunnen worden aangetrokken door de diversiteit van het landschap, dat een scala aan habitats en woestijnplanten biedt.
De meeste bijen bleken op geografisch geïsoleerde locaties te wonen, waardoor de onderzoekers zich afvroegen hoe de voorgestelde veranderingen in Grand Staircase-Escalante de bijenpopulaties beïnvloeden die daar wonen. Volgens Emily Birnbaum van de Heuvel omvat het plan het opsplitsen van het monument in drie kleinere, die op hun beurt nieuw onbeschermd land kunnen openen voor menselijke ontwikkeling, zoals mijnbouw, wegenbouw en aardgaswinning.
Als onderdeel van een vervolgonderzoek dat deze maand werd gepubliceerd, ook in PeerJ, bestudeerde een aantal van de onderzoekers die betrokken waren bij het eerste rapport de verdeling van bijen over oude en nieuwe grenzen. Ze ontdekten dat de meeste bijen - 87 procent van de 660 soorten - leven in gebieden die binnen het monument blijven liggen zodra de grenzen zijn verkleind. Maar "dat laat ongeveer 84 soorten niet langer bewoond in beschermd land", zegt Joseph Wilson, een evolutionair ecoloog aan de Utah State University en hoofdauteur van de nieuwe studie.
Sommige van deze bijen zijn unieke 'morfospecies' of individuen die niet overeenkomen met bekende soorten, en andere zijn nog steeds niet beschreven. Een aantal nieuw uitgesloten bijensoorten vertegenwoordigen ook de noordelijke of zuidelijke omvang van hun bereik in de regio, wat belangrijk is omdat "ze waardevolle informatie kunnen geven over hoe bijensoorten kunnen reageren op klimaatverandering", aldus de auteurs van de studie.
De onderzoekers maken zich ook zorgen over mogelijke bedreigingen voor de bijen van Grand Staircase-Escalante, omdat bijen als bestuivende insecten een cruciale rol spelen in hun ecosystemen. De achteruitgang van honingbijen over de hele wereld, grotendeels te wijten aan het gebruik van bijen-dodende pesticiden, heeft inderdaad geleid tot acute bezorgdheid over het verlies van biodiversiteit en schadelijke effecten op de voedselproductie.
Maar voor nu is het niet bekend hoe het krimpen van het Nationale Monument Grand Staircase-Escalante de bijen zal beïnvloeden die daar leven. Geen van de uitgesloten soorten lijkt momenteel te worden bedreigd, en weinigen zijn universeel zeldzaam en komen voor in andere regio's van de westelijke Verenigde Staten. En hoewel bijen 'een kritische ecologische dienst als bestuivers uitvoeren', schrijven de auteurs van de studie, 'is de rol van deze specifieke bijen bij het onderhouden van functionerende planten-bestuivingsnetwerken niet in enige mate geëvalueerd.
Nader onderzoek is met andere woorden nodig om de gevolgen van de proclamatie volledig te kunnen beoordelen. Het is zelfs niet duidelijk of de voorgestelde wijzigingen zullen plaatsvinden. Inheemse Amerikanen en natuurbeschermingsgroepen hebben rechtszaken aangespannen tegen de president en beweren dat zijn plannen om de Grand Staircase-Escalante en een ander monument in Utah, Bears Ears, te verkleinen, illegaal zijn en het gezag van de president overtreffen.
