De afgelopen duizend jaar hebben mensen langer en langer geleefd dan hun voorouders. Zonder pandemieën of oorlogen is de levensverwachting van mensen steeds hoger geworden. En in de afgelopen jaren is de levensverwachting zelfs nog hoger geworden, aangespoord door vooruitgang in de geneeskunde om kinderziekten en nu te genezen aandoeningen te bestrijden, samen met toegang tot gezondheidszorg, onderwijs, schoon voedsel en drinkwater.
Maar een recente studie toont een verstoring in die trend aan, zegt The New York Times. De studie geeft aan dat sommige Amerikanen van 1990 tot 2008 hun verwachte levensduur hebben zien dalen. Onderzoekers ontdekten dat blanke vrouwen die de middelbare school niet hadden afgemaakt, als groep vijf jaar van het einde van hun leven verloren. Blanke mannen met hetzelfde opleidingsniveau verloren drie jaar. (Andere etnische groepen zagen geen vergelijkbare dalingen.)
"De redenen voor de daling blijven onduidelijk", zegt de Times, "maar onderzoekers boden mogelijke verklaringen, waaronder een piek in overdosis voorgeschreven medicijnen bij jonge blanken, hogere percentages roken bij lager opgeleide blanke vrouwen, stijgende obesitas en een gestage toename van het aantal laagopgeleide Amerikanen zonder ziektekostenverzekering. "
De laatste keer dat de levensverwachting op deze schaal in de Verenigde Staten daalde, was de Spaanse grieppandemie uit 1918 de schuldige. De huidige verschuiving kan in lijn zijn met een voorspelling, gedaan in 2005 door sommige van dezelfde wetenschappers, dat een gestage toename van obesitas de verlenging van de levensduur van mensen kan inhalen en belemmeren.
Recente discussies hebben zich vaak gericht op een steeds groter wordende "levenskloof", waar rijke mensen de neiging hebben langer te leven dan arme mensen. Deze verschillen zijn traditioneel het gevolg van grotere winst voor de rijken dan voor de armen - de kloof wordt groter, maar niet omdat de levensduur van een groep kleiner wordt.
Anderzijds is dit niet het eerste voorbeeld van een echte daling van de levensverwachting in de afgelopen jaren. Discovery News meldde in 2010 dat "de verwachting voor alle Amerikanen iets is gedaald, behalve voor zwarte mannen, die volgens een recent rapport ongeveer twee en een halve maand lang meegingen." Die verschuivingen waren echter subtiel: druppels van slechts een enkele tienden van een jaar, in tegenstelling tot de voorgestelde daling van een paar jaar.
Het recente nieuws zou ook een indicatie kunnen zijn dat, binnen de grenzen van de moderne gezondheidszorg en technologie, mensen mogelijk tegen een muur aanlopen - we kunnen de hoogste levensverwachting bereiken. Een rapport uit 2006 voor het Congres zegt dat, over het algemeen, “de levensverwachting bij de geboorte voor de totale bevolking een ooit Amerikaans hoog niveau heeft bereikt.” Vanuit deze hoge zitpositie kunnen verschuivingen in toegang tot dingen die levens verder verlengen een krachtig effect hebben.
Meer van Smithsonian.com:
Slechts drie uur per dag zitten kan twee jaar uit je leven kosten
