Hulphonden kunnen vitale hulp bieden aan diegenen die lijden aan epilepsie, helpen letsel te voorkomen en een signaal geven voor hulp wanneer een aanval optreedt. Of honden aanvallen kunnen detecteren voordat ze gebeuren, is een andere, gecompliceerde vraag; anekdotische rapporten suggereren dat ze dat kunnen, maar het bewijs is niet doorslaggevend en het is niet duidelijk welke signalen honden kunnen triggeren om op een naderende seziure te anticiperen. Maar zoals Megan Schmidt rapporteert voor Discover, suggereert een kleine en intrigerende nieuwe studie dat mensen met epilepsie een specifieke geur afgeven wanneer ze epileptische aanvallen hebben - en honden kunnen worden getraind om het te detecteren.
De zeer goede proefpersonen in de studie waren vijf hulphonden van Medical Mutts in Indianapolis, opgeleid om te reageren op lichamelijke geuren van mensen met diabetes, angst en epilepsie. Om de aanvalsdetectievermogen van de honden te testen, rekruteerden onderzoekers vijf patiënten met verschillende soorten epilepsie om met verschillende tussenpozen zweetmonsters te verzamelen: hetzij tijdens of direct na een aanval, na matige lichaamsbeweging en op willekeurige momenten op de dag tijdens rustige activiteit. Zeven monsters van elke patiënt werden vervolgens in ondoorzichtige blikken geplaatst, waaraan de honden de kans kregen te snuiven. Elke hond onderging in totaal negen proeven: vijf van die proeven waren herhalingstests met de geur van één patiënt en de rest werd uitgevoerd met monsters van de vier overgebleven patiënten. De honden waren voorafgaand aan het experiment niet blootgesteld aan de geuren van de patiënt.
De resultaten, schrijven de auteurs van de studie Wetenschappelijke rapporten "waren zeer duidelijk: alle honden discrimineerden de inbeslaggeur." Sommige honden hadden een beter trackrecord dan andere - de honden identificeerden de inbeslagnamemonsters tussen 67 en 100 procent van de tijd correct, maar al hun prestaties waren " ruim boven de marges van het toeval, aldus de onderzoekers.
Het is niet geheel verrassend dat honden superkrachtige neuzen hebben als het gaat om het detecteren van menselijke kwalen. Onze beste dierenvrienden zijn gebruikt om ziekten als kanker en diabetes op te snuiven "met enig succes", merken de onderzoekers op. De nieuwe studie toont echter niet alleen aan dat honden epileptische aanvallen kunnen ruiken, maar biedt ook het eerste bekende bewijs dat verschillende soorten epileptische aanvallen worden geassocieerd met gemeenschappelijke geuren; de patiënten hadden tenslotte niet allemaal dezelfde soort epilepsie.
Toegegeven, het onderzoek was klein en beperkt van opzet. Het suggereert dat honden aanvallen kunnen ruiken terwijl ze zich voordoen, maar het oordeel is nog niet bekend of de dieren aanvallen kunnen detecteren die op het punt staan te gebeuren. Verder onderzoek is ook nodig om precies te bepalen welke lichaamseigen chemicaliën de honden ruiken in het zweet van epileptische patiënten. Maar "wat implicaties betreft, zijn de resultaten zeer opwindend, " vertelt Tim Edwards, een gedragsanalist en senior docent aan de Universiteit van Waikato in Nieuw-Zeeland, die niet bij het onderzoek betrokken was, tegen Emily Willingham van Scientific American . Misschien kan het begrijpen hoe honden epileptische aanvallen detecteren, de weg vrijmaken voor kunstmatige intelligentietechnologie die hetzelfde kan doen.
Bovendien beweren de auteurs van de studie dat hun bevindingen de "overtuiging verdrijven dat epilepsie en epilepsietypes te individueel-specifiek waren om een algemene aanwijzing te vinden." En dit, zeggen de onderzoekers, biedt "hoop" dat mensen met epilepsie kunnen worden gewaarschuwd van tegemoetkomende aanvallen door hun harige, trouwe vrienden.
