De zandkat, Felis Margarita, is moeilijk te vinden. Ook bekend als de duinkat, deze woestijnachtige kat is niet alleen stil en zo stiekem als een huiskat, maar is evolutionair uitgerust voor stealth. De zandkatten hebben een lichte vacht waardoor ze moeilijk te detecteren zijn in hun woestijnhabitat; ze hebben speciale voetkussentjes die bijna geen sporen in het zand achterlaten; om nog maar te zwijgen, de katachtigen hurken ook en sluiten hun ogen wanneer er licht op hen schijnt, waardoor ze onzichtbaar zijn voor eye tracking-apparaten.
Dit zou kunnen verklaren waarom onderzoekers het zo moeilijk hebben gehad om te leren hoe veel van de katten er in het geografische bereik van het dier leven, waaronder delen van Noord-Afrika, het Arabische schiereiland en Centraal-Azië. In de Verenigde Arabische Emiraten, waar een zandkat al meer dan tien jaar niet in het wild was gezien, werd in 2005 geschat dat minder dan 250 van de dieren achterbleven. Er waren echter geen harde gegevens over hun aantal beschikbaar. Dat is de reden waarom Shakeel Ahmed, een assistent-wetenschapper bij het Environment Agency van Abu Dhabi en verschillende van zijn collega's besloten te proberen een aantal van de bedreigde katachtigen te lokaliseren.
Roberta Pennington van The National werkte in de beschermde gebieden van Baynouna en meldde dat de onderzoekers in maart 2015 vijf cameravallen in het reservaat hadden opgezet. Vervolgens plaatsten ze blikjes kip en kattenvoer met vissmaak bij de bewegingsgevoelige camera's. (Ahmed wijst erop dat uit een eerdere enquête in Saoedi-Arabië bleek dat de katten de voorkeur gaven aan kippenvoer voor katten, dus dat gebruikten ze voornamelijk.)
Een maand later zagen de onderzoekers hun eerste glimp van een zandkat. Ze voegden nog vier camera's toe en tegen december vorig jaar hadden ze 46 afbeeldingen verzameld van drie zandkatten, twee vrouwtjes en een mannetje. De onderzoekers beschrijven hun werk in een artikel dat onlangs is gepubliceerd in The European Journal of Wildlife Research . De meeste waarnemingen vonden plaats tussen middernacht en 06.00 uur en ongeveer 40 procent van de waarnemingen vond plaats tijdens de volle maan. Dat komt omdat de katten overdag in holen slapen en 's nachts naar buiten komen om op kleine reptielen en knaagdieren te jagen.
Het onderzoek zal beginnen onderzoekers een idee te geven van de bevolkingsdichtheid van de zeldzame katten en hen helpen te achterhalen welke habitats de katachtigen verkiezen. "Het is duidelijk dat veldonderzoek allemaal uiterst waardevol zal zijn bij het samenstellen van conservatieplannen voor de zandkatten en hun leefomgeving, evenals het aanwijzen van die gebieden en hun omvang die kunnen worden omgezet in beschermde gebieden om de katten te behouden, " Newby vertelt Khaleeq. "Wetenschappers moeten meer onderzoek doen naar hoe de zandkatten leven om een geschikt beschermd gebied te creëren."
Nog een goede reden om zandkatten te bestuderen? Zoals een redactioneel artikel in The National opmerkt, zijn de katten mooi (eigenlijk super-cute, eigenlijk) en zouden ze kunnen dienen als het poster dier voor inspanningen op het gebied van natuurbehoud op het Arabische schiereiland. "Gezien de stijgende populariteit van katten over de hele wereld", schrijft de redactie, "zijn onze zandkatten het perfecte gezicht voor deze boodschap van volgehouden conversatie."
We kunnen haz behoud?
