Ik heb een Allosaurus op mijn arm. Heart of Gold tattoo-artiest Jon McAffee heeft het daar een paar weken geleden geplaatst. Ik denk dat de tatoeage - voor mij ontworpen door vriend en kunstenaar Glendon Mellow - er prachtig uitkwam. Het Jurassic toproofdier, verwrongen in de klassieke dinosaurus-doodshouding, is een uitdrukking van mijn passies en ambities.
Paleontologen hebben talloze fascinerende dinosaurussen ontdekt. Ik zou trots zijn geweest om bijna elke dinosaurus op mijn mouw te dragen. Maar ik wist dat mijn eerste wetenschapsinkt Allosaurus moest zijn. De dinosaurus is niet alleen het fossiel van de staat Utah - ik ben vorig jaar verhuisd naar de bijenkorf om dichter bij dinosaurussen te komen - maar het bekende roofdier is ook een raadsel.
Ongeveer 150 miljoen jaar geleden, toen Allosaurus Jurassic Utah besloeg, had het met varens bedekte landschap een verbazingwekkende diversiteit aan enorme dinosaurussen. Dit was de tijd van reuzen zoals Apatosaurus, Camarasaurus, Diplodocus, Brachiosaurus, Barosaurus en Stegosaurus, en deze dinosaurussen waren een prooi voor nachtmerrieachtige carnivoren zoals Torvosaurus, Ceratosaurus en natuurlijk Allosaurus . Er was nauwelijks een meer fantastische tijd in het tijdperk van de dinosauriërs. Maar niet al deze dinosaurussen waren even overvloedig. Onder de grote roofdieren wordt Allosaurus veel vaker ontdekt dan al zijn concurrenten met een mes. In de Cleveland-Lloyd-steengroeve buiten Price, Utah, zijn tot nu toe overblijfselen van meer dan 46 Allosaurus ontdekt, terwijl alleen zeldzame weetjes van andere roofdieren opdoken. Wat was het over Allosaurus dat het de dominante carnivoor van Jurassic Utah maakte? Ik hou van mysteries zoals deze. Allosaurus is al meer dan 130 jaar bekend bij paleontologen, maar er zijn nog enkele dingen over dit wezen die we gewoon niet weten.
Allosaurus wetenschap inkt. Foto door Tracey Switek.
Ik vroeg Glendon om de dinosaurus in een doodspose te maken om een vergelijkbare reden. (Je kunt het stap-voor-stap-proces van Glendon bekijken op zijn blog.) Als je ooit een bijna compleet, gearticuleerd dinosaurusskelet tegenkomt, is de kans groot dat de dinosaurus zijn hoofd over zijn rug en staart naar voren laat gooien. Mijn Allosaurus kreeg een beetje extra slinger voor artistieke doeleinden om de staart naar mijn schouder te brengen, maar je krijgt een algemeen beeld. Niemand weet helemaal zeker waarom dit gebeurt. Alles, van de laatste spasmen van een dinosaurus voordat hij ten onder ging aan toewijding na de dood, is als mogelijke oorzaak geïmpliceerd, maar de reden voor de prevalentie van het fenomeen wordt nog steeds fel besproken. Iets zo eenvoudig - de verwringingen van het skelet - is een rode draad die leidt tot onopgeloste vragen over wat er met dinosaurussen is gebeurd tussen dood en ontdekking.
Ik kan het niet helpen, maar vraag me af over het leven en de dood van een dier zo mooi en dodelijk als Allosaurus . En mijn tatoeage is een herinnering om die mysteries te blijven achtervolgen. Ik praat hier niet zo vaak over - de herinnering is intens beschamend - maar ik heb nooit mijn bachelor behaald. Na het grootste deel van een decennium te hebben gewerkt aan een graad in behoudsecologie, liet ik de Rutgers University slechts een handvol cursussen achter om mijn programma af te ronden. Ontmoedigd, ontmoedigd en verslagen komen niet eens in de buurt van het beschrijven van hoe ik me voelde. Maar paleontologie gaf me een uitlaatklep voor mijn liefde voor de wetenschap, en schrijven over wat ik op de een of andere manier leerde, kwam samen in een carrière die mijn enthousiasme uitdrukte voor wezens die bloeiden en verdwenen terwijl onze eigen voorouders nog door het kreupelhout renden. Ik hoop dat ik ooit op een dag terug naar school zal gaan en mezelf uiteindelijk zal verbinden aan een afgestudeerd programma in paleontologie, maar wat ik ook doe, ik wil de verhalen blijven volgen die fossielen te vertellen hebben. Hoewel het misschien gewoon versteende stukjes dood weefsel lijken te zijn, leven dinosaurusbotten met verhalen over evolutie en uitsterven. Zelfs het meest alledaagse botfragment onderstreept krachtige waarheden over de manier waarop het leven op aarde is veranderd in een steeds evoluerend levensverhaal. Dat is wat me weerhoudt terug te gaan naar de tijdschriftartikelen, museumcollecties en veldsites waar dinosaurussen en ideeën over dinosaurussen gedijen - puzzelen over het lang verloren leven van Allosaurus verrijkt mijn eigen bestaan.
