De ruimte is lang niet zo leeg als je zou denken. Naast de langdurig ingezetenen, zoals communicatiesatellieten, is de ruimte zelfs gevuld met afval. Vliegend afval. De aarde is omgeven door een laag cameralensdoppen, afgewerkte raketversterkers, bouten, moeren, emmers vuilnis en talloze vlekken losgeraakte verf en deeltjes vaste brandstof van raketversterkers. Een vlekje verf klinkt misschien niet gevaarlijk, maar zoals auteur James Chiles ontdekt, kun je beter uit de weg gaan als het met 17.000 mijl per uur beweegt.
Dit is waar het ruimtebewakingsnetwerk binnenkomt. Chiles neemt ons mee op een langlauftournee door het netwerk - een samenwerking tussen NASA en het ministerie van Defensie - dat voortdurend alles in de gaten houdt, van Mir tot objecten een paar centimeter breed, waardoor de veiligheid van onze shuttles en ieders satellieten.
Het ruimtevaartuig van de shuttle zelf levert waardevolle informatie voor het baanrestenprogramma van NASA. Tijdens een missie in 1995, sloeg de shuttle-omloop Columbia een slag terwijl hij de aarde omcirkelde die de missie had kunnen beëindigen als de NASA-puinploeg het gevaar niet vooraf had voorspeld, op basis van een eerdere shuttle-vlucht. Ze stelden voor de orbiter te draaien om de laadruimte te beschermen, waarin het cruciale koelsysteem van het ruimtevaartuig is ondergebracht.
Maar er zijn enkele stukken die zelfs de gecombineerde inspanningen van het leger en NASA niet kunnen bijhouden. Een 'zilveren kogel', zoals sommigen het noemen, is klein genoeg om te ontsnappen aan radarbewaking, maar groot genoeg om te vernietigen.
"De mogelijkheid bestaat dat je op een slechte dag door een van die zilveren kogels kunt worden geraakt", zegt Justin Kerr van NASA. "Op die dag wil je je best doen om het voertuig af te schermen."
