Toen de expat Luxemburger Hugo Gernsback in 1904 in de Verenigde Staten arriveerde, kon zelfs hij niet de impact voorspellen die zijn weelderige fantasie en verhalenvertelling zou hebben op het wereldwijde literaire landschap.
gerelateerde inhoud
- Voorspellingen van de vader van Science Fiction
Jong, hooghartig en tot in de puntjes gekleed, Gernsback, die een technische opleiding in Europa had genoten, vestigde zich al snel niet alleen als elektronicabedrijf in New York en knutselaar, maar ook als een productieve, vooruitstrevende uitgever met een talent voor het combineren van wetenschap en stijl.
Modern Electrics, zijn eerste tijdschrift, voorzag lezers van rijk geïllustreerde analyses van zowel actuele als speculatieve technologieën. Gernsback nam altijd een prominente naamregel voor zichzelf op, en verdiepte zich in de ingewikkeldheden van onderwerpen zoals radiogolfcommunicatie, waarbij hij onmiskenbaar onbenutte potentiële en niet-gerealiseerde mogelijkheden vastlegde.
Vanwege hun historische betekenis, zijn veel van Gernsback's publicaties nu bewaard in de Smithsonian Libraries op microfiche en in druk, 50 jaar na zijn dood op 19 augustus 1967. Blijvende erfenis was in zijn vroege dagen echter niet in de gedachten van de jongeman— zijn inspanningen van Modern Electrics waren snel en vies, haastig geschreven en in massa gedrukt op dun, spotgoedkoop papier.
Met een hongerig publiek wiens omvang hij niet aarzelde om op te scheppen, bevond Gernsback zich voortdurend onder het pistool. Omdat de inhoud van Modern Electrics op een aprilavond in 1911 laag was, nam de 26-jarige wetenschapsjunkie een noodlottige beslissing: hij besloot een verhaaltje te verzinnen.
Gecentreerd op de uitbuiting van een roekeloze astronaut genaamd Ralph 124C ("een te voorzien"), vermengde het vleiende verhaal over-the-top actie - compleet met een jonkvrouw in nood - met frequente, uitgebreide uitleg van hedendaagse uitvindingen.
Tot Gernsback's verbazing was zijn verhaal van meerdere pagina's - dat op een moment van hoge spanning eindigde - een hit onder de lezers. Zijn publiek wilde meer en Gernsback was maar al te graag bereid.
In de volgende 11 nummers van Modern Electrics verdeelde hij het avontuur op seriële wijze en creëerde uiteindelijk genoeg inhoud voor een roman, die hij in 1925 publiceerde.
Niets gaf Hugo Gernsback meer vreugde dan het delen van zijn toekomstvisies met anderen, en met het succes van zijn flamboyante "Romantiek van het Jaar 2660", realiseerde hij zich dat hij een oprecht publiek had.
Naast het schrijven van zijn eigen stukken, bracht Gernsback die van talloze andere "wetenschappelijke" auteurs samen onder de paraplu van Amazing Stories. Deze hoes uit 1927 toont de HG Wells-klassieker "War of the Worlds". (Wikimedia Commons) 
Gernsback publiceerde zijn tijdschriften op de rand van de Space Race en speculeerde graag over de komende ontwikkelingen in raketten en ruimteverkenning. (Wikimedia Commons) 
Deze redactionele notitie van Gernsback van maart 1927 maakt zijn prioriteiten duidelijk: de verspreiding van "scientifiction" en, daarmee samenhangend, de onthulling van de geheimen van de toekomst. Gernsback, nooit een voor bescheidenheid, bevat prominent de slogan "Extravagant Fiction Today ... Cold Fact Tomorrow." (Wikimedia Commons) 
Gernsback herdrukt regelmatig de korte verhalen van andere auteurs, compleet met rijk gedetailleerde illustraties. Hoewel zijn veelvuldige falen om loonstrookjes te produceren tot enige vijandigheid leidde, zou de door hem gecreëerde "wetenschapsgemeenschap" van onschatbare waarde zijn. (Wikimedia Commons) 
Tot op de dag van vandaag staat Amazing Stories als een torenhoog voorbeeld van pulpfictie op zijn best. (Wikimedia Commons) Gernsback wilde spannende en profetische inhoud aan zijn volgelingen leveren en richtte in 1926 Amazing Stories op, die het als de perfecte aanvulling op het rigoureuzere materiaal van Modern Electrics en de elektrische Experimenter met hetzelfde thema (voor het eerst gepubliceerd in 1913) opvatte. Het doel van de nieuwe publicatie was om 'scientifiction' te zijn - wilde verhalen vol speculatieve wetenschap.
In een vroeg nummer van Amazing Stories legde Gernsback zijn fundamentele missieverklaring uit. "Omdat ik van wetenschap een hobby heb gemaakt sinds ik 8 jaar oud was, weet ik er waarschijnlijk net zoveel van", schreef hij, "en op de lange termijn zal de ervaring leren wat voor soort verhalen door de overgrote meerderheid worden geprezen." In de tekst van de redactionele nota spoorde Gernsback zichzelf aan: "Geef de lezers het allerbeste soort verhalen dat je kunt vinden", terwijl hij volledig erkent dat dit een "pionierswerk" zou zijn.
Gernsback was niet de eerste die een sciencefictionverhaal schreef, het eerste nummer van Amazing Stories bevatte herdrukken van HG Wells en Jules Verne, en er zijn inderdaad veel oudere werken die plausibel aan de beschrijving zouden kunnen voldoen. Wat hij deed was er een naam aan geven en de output van verschillende auteurs onder één dak verzamelen op zoek naar verenigende legitimiteit.
In de ogen van de prominente hedendaagse sciencefictioncriticus Gary Westfahl was dit een heroïsche prestatie op zich. "Ik begon te erkennen dat Gernsback het genre van science fiction had gecreëerd", herinnert Westfahl zich in zijn boek Hugo Gernsback en de Century of Science Fiction . Gernsback, schreef hij, "had een impact op alle sciencefiction-werken die sinds 1926 zijn gepubliceerd, ongeacht of hij een directe rol speelde in hun publicatie."
Hoewel het schrijven van Gernsback soms stil en droog is, ondanks zijn beste bedoelingen, heeft zijn laserfocus op het bedenken en beschrijven van de technologieën van morgen - soms met griezelige nauwkeurigheid - de weg vrijgemaakt voor allerlei A-lijst sci-fi opvolgers.
Isaac Asimov heeft Gernsback de 'vader van science fiction' genoemd, zonder wiens werk hij zegt dat zijn eigen carrière nooit van de grond had kunnen komen. Ray Bradbury heeft verklaard dat "Gernsback ons verliefd heeft gemaakt op de toekomst."
Hugo Gernsback was geenszins een man zonder vijanden - zijn onophoudelijk wanbeheer van het geld van bijdragers zorgde daarvoor. Evenmin is hij volledig vrij van controverse - een kolom met zijn detaillering van een theoretisch hulpmiddel voor het bleken van de huid zal vooral zijn wenkbrauwen opheffen.
Maar hoewel het erkennen van dergelijke karakterfouten natuurlijk noodzakelijk is, is het net zo goed om de passie, vitaliteit en visie te benadrukken van een persoon die zich ertoe verbindt zijn lezers het wonder van wetenschappelijke vooruitgang te verspreiden.
Het was voor deze eigenschappen dat Gernsback werd gekozen als het eponiem van de Hugo-fictie van science-fiction, en het is voor deze eigenschappen die hij vandaag moet onthouden, 50 jaar na zijn overlijden. Tussen televisie, Skype en draadloze telefoonopladers zou de grote prognosticator onze moderne wereld aangenaam vertrouwd vinden.
