Door de geschiedenis heen is menselijke nederzetting gedreven door drie basisprincipes: locatie, locatie, locatie. En de grotten van Xumishan - een verzameling oude boeddhistische grottempels gebouwd tussen de vijfde en tiende eeuw na Christus - danken hun bestaan aan dit axioma. Xumishan (uitgesproken als "SHU-me-shan"), gelegen in de autonome regio Ningxia Hui, profiteerde van de nabijheid van de zijderoute, de cruciale handelsader tussen Oost en West, niet alleen voor goederen, maar ook voor cultuur en religie overtuigingen. Langs deze route reisde de leer van Boeddha van India naar China, en met die leer kwam de grottempeltraditie.
gerelateerde inhoud
- Een boeddhistische monnik redt een van de zeldzaamste vogels ter wereld
- Terra Cotta-soldaten op maart
Uitgehouwen uit rode zandstenen rotsen - hoogstwaarschijnlijk door ambachtslieden en monniken, gefinancierd door lokale functionarissen en aristocraten - breken de Xumishan-grotten in acht clusters uiteen die zich meer dan anderhalve kilometer verspreiden over grimmig mooi, droog terrein. De constructie van de ongeveer 130 grotten omvat vijf dynastieke tijdperken, van de Northern Wei (AD 386-534) tot de Tang (AD 618-906). Hoewel er uitgebreidere grottempels zijn in China, is Xumishan 'een soort nieuwe parel die heel weinig bekend is', zegt Paola Demattè, universitair hoofddocent Chinese kunst en archeologie aan de Rhode Island School of Design. Historische archieven bieden weinig details over de site, maar aanwijzingen zijn te vinden tussen inscripties op grotmuren - zoals de toegewijde "Lu Zijing" uit AD 848, waarin "een discipel van Boeddha van harte aanwezig is op de Boeddha" - en steles (stenen platen) ), met name drie uit de 15e eeuw die vertellen over een sporadische geschiedenis van de grotten.
Een van de steles bevat de eerste schriftelijke verwijzing naar de naam "Xumishan" - een variatie in de Chinese taal van "Mount Sumeru", de Sanskriet-term voor de kosmische berg van het boeddhisme in het centrum van het universum. Voordat de grotten werden uitgehouwen, stond de site bekend als Fengyishan. Niemand weet zeker wanneer en waarom de berg werd hernoemd. Sommigen hebben gesuggereerd dat het eigenlijk een oefening in rebranding was, om de site aantrekkelijker te maken voor pelgrims. Anderen, zoals Eugene Wang van Harvard, een expert op het gebied van Chinese boeddhistische kunst, zien geen speciale betekenis in de naamsverandering, omdat Xumishan een veel gebruikte boeddhistische term was tegen de tijd dat het aan de site werd gehecht.
Bijna de helft van de grotten is kaal en kan als woonruimte voor monniken hebben gediend. Muurschilderingen en beelden sieren de rest, waar invloeden uit India en Centraal-Azië duidelijk zijn. De vierkante lay-out van Cave 33, met zijn scheidingswand onderbroken door drie portalen en pilaren die tot het plafond reiken, lijkt op een tempelstijl die in India tijdens de tweede of eerste eeuw voor Christus ontstond. Centraal-Aziatische invloed is te zien in
De vier verdiepingen tellende, vierkante plattegrond met twee kamers van Cave 51 en in de centrale pijler, een Chinese variant op de koepelvormige stupa die de grafheuvel van de Boeddha symboliseert.
Met uitzicht op het landschap is een 65-voet Tang-dynastie Boeddha, gezeten in een koninklijke houding. Het kolossale standbeeld vertegenwoordigt Maitreya, de Boeddha van de toekomst. Het concept van Maitreya is enigszins vergelijkbaar met christelijke, joodse en Perzische Messiaanse tradities, zegt Demattè: "Zodra de historische Boeddha was overleden, was er deze grote verwachting dat er een andere Boeddha zou komen." Meerdere afbeeldingen van Maitreya zijn te vinden in de grotten van Xumishan.
De grotten van Xumishan zijn in 1982 door de Chinese staatsraad aangewezen als een nationaal beschermde plek voor culturele overblijfselen en worden geconfronteerd met ernstige bedreigingen door erosie door wind en zand, onstabiele rotsbedden en aardbevingen. Volgens Demattè is slechts ongeveer 10 procent van de grotten in goede staat. Sommige zijn zo beschadigd dat ze nauwelijks op grotten lijken; anderen zijn zwart van het roet van vorige bezetting of hebben last van vandalisme of eeuwenlange uitwerpselen van vogels en ander ongedierte.
Nadat archeologen van de Universiteit van Beijing in 1982 de grotten hadden onderzocht, werden enkele restauratie-inspanningen gedaan, hoe misleidend ook. Cement werd gebruikt om delen van de kolossale Boeddha te repareren en om een overhang boven het beeldhouwwerk op te richten, dat na een aardverschuiving in de jaren zeventig werd blootgelegd. (Cement wordt slecht geadviseerd voor het stabiliseren van zandsteen, omdat het een veel hardere substantie is dan zandsteen en mogelijk schadelijke oplosbare zouten bevat.) Om vandalisme te voorkomen, zijn bij de ingangen van de grot geraspte poorten geïnstalleerd waarmee toeristen er doorheen kunnen kijken. De cultureel erfgoedadviseurs van China zijn ook begonnen met het opleiden van de lokale autoriteiten over goede beschermingsmethoden.
Zelfs met deze maatregelen is het moeilijk te zeggen wat de toekomst voor Xumishan in petto heeft. Meer wetenschappelijk onderzoek van de site kan helpen. "We moeten elke centimeter zorgvuldig documenteren, " zegt Wang, "om de grotten digitaal te bewaren, omdat er geen manier is om ze voor altijd fysiek te bewaren." Het is een gevoel dat resoneert met een van de belangrijkste leerstellingen van de Boeddha - alles verandert.
De grotten van Xumishan zijn in 1982 door de Chinese staatsraad aangewezen als een nationaal beschermde plek voor culturele overblijfselen en worden geconfronteerd met ernstige bedreigingen door erosie door wind en zand, onstabiele rotsbedden en aardbevingen. (Eddie Gerald / Alamy) 
Een 65-voet standbeeld van Boeddha in een van 130 grotten in het noordwesten van China wordt bedreigd door erosie en aardbevingen. (Eddie Gerald / Alamy) 
De grotten van Xumishan breken in acht clusters die zich meer dan anderhalve kilometer over grimmig mooi, droog terrein verspreiden. (Eddie Gerald / Alamy)
