Mongolië, met de laagste bevolkingsdichtheid van elk land ter wereld - ongeveer 2 mensen per vierkante kilometer - lijkt een onwaarschijnlijke geboorteplaats voor het grootste aaneengesloten rijk in de geschiedenis van de wereld. De huidige inwoners (die minder dan drie miljoen tellen in een land met de grootte van Californië, Texas, Montana en West Virginia samen) zijn grotendeels afhankelijk van de veehouderij voor hun levensonderhoud. Veel van de bevolking beoefent een vorm van nomadisch pastoralisme waarin herders hun dieren volgen.
gerelateerde inhoud
- Middeleeuwse kegelvormige prinses hoeden werden geïnspireerd door Mongoolse krijgersvrouwen
Maar in de vroege 1200s verenigde Genghis Khan de Mongoolse stammen en begon buren in alle richtingen binnen te vallen. Het Mongoolse rijk bleef groeien na zijn dood, geleid door de zonen en kleinzonen van de machtige leider, die hun legers in regio's zo ver als Oost-Europa, het Midden-Oosten, Zuidoost-Azië en Korea duwden.
Dit grote rijk werd mogelijk gemaakt niet alleen door briljant leiderschap alleen, maar door een periode van 15 jaar van abnormaal vocht en warmte in centraal Mongolië in de vroege 1200s, volgens Neil Pederson van Lamont-Doherty Earth Observatory van Columbia University en collega's, die hun bevindingen in de Proceedings van de National Academy of Sciences . Een korte verandering in het lokale klimaat was volgens hen de sleutel tot de opkomst van de Mongolen.
Het onderzoeksteam was in staat om het klimaat van Midden-Mongolië te reconstrueren uit boomringen - vertrouwend op hoe de breedte van de concentrische cirkels jaarlijks verandert en de jaarlijkse trend in temperatuur en vocht weerspiegelt. Twee van de onderzoekers hadden een stand van oude Siberische dennen ontdekt die uit de scheuren in een oud lavaveld in het Khangai-gebergte in Centraal-Mongolië groeiden. Ze namen doorsneden van dode bomen en kernen van levende. Ze hebben de breedte van de ringen gekalibreerd met instrumentele klimaatgegevens die zijn verzameld van 1959 tot 2009 en een sleutel gemaakt waarmee ze kunnen bepalen welk weer 1112 jaar teruggaat.
De boomringen weerspiegelden verschillende klimaatgebeurtenissen op wereldschaal, zoals de Kleine IJstijd en het begin van het Antropoceen. Maar de onderzoekers konden ook belangrijke lokale klimaatveranderingen zien.
Van 1180 tot 1190 kende Centraal-Mongolië een intense droogte die waarschijnlijk heeft bijgedragen aan de politieke instabiliteit van die tijd. Gevestigde leiderschapspatronen werden verstoord en de regio zag voortdurende oorlogvoering. "De verslechterende droge omstandigheden ... zouden een belangrijke factor zijn geweest bij het instorten van de gevestigde orde en het ontstaan van een gecentraliseerd leiderschap onder [Genghis] Khan, " schrijven de onderzoekers.
In 1211 ging Centraal-Mongolië vervolgens zijn meest ongewone periode in het millenniumlange record in: een 15-jarig traject dat warm en, nog belangrijker, ongelooflijk nat was. Die omstandigheden zouden een overschot aan gras hebben opgeleverd voor zowel de paarden voor het Mongoolse leger - elke trooper zou drie tot vijf paarden meenemen zodat hij altijd een nieuwe rit had - en het vee dat het leger volgde om de krijgers gevoed te houden.
Zonder een toename van de productiviteit zou het pastoralisme in deze regio van de wereld niet voldoende overtollige middelen hebben geboden voor dergelijke inspanningen. Alle beschikbare middelen zouden moeten zijn besteed om mensen in leven te houden, zoals ze nu grotendeels zijn. Genghis Khan was misschien een groot leider, maar zonder de warme, natte jaren om de regio een boost te geven, zou hij niet de middelen hebben gehad om een sterke regering en een groot leger op te bouwen. De wereld is misschien een heel andere plaats geweest.
Het Mongoolse rijk splitste zich in vier kleinere rijken in 1260, en elk van deze bleef zich uitbreiden tot de 14e eeuw, uiteindelijk mislukt vanwege interne geschillen. De erfenis van het grote rijk leeft echter voort, misschien met name in menselijk DNA: zestien miljoen mannen in het voormalige Mongoolse rijk delen een identiek Y-chromosoom, de waarschijnlijke erfenis van een voormalige plunderaar, misschien de Great Khan zelf.
De huidige bewoners van Mongolië hebben nu echter te maken met een periode van veel ruwer klimaat dan wat werd ervaren in de vroege 1200s. De regio leed van 2002 tot 2009 onder een droogte, die, zo blijkt uit de boomringen, even lang en gebrek aan neerslag was als wat werd gezien in de jaren 1180 en heter dan alles in het 1.112-jarige record.
Een nieuwe invasie heeft plaatsgevonden, maar één heel anders dan wat Genghis Khan leidde: mensen uit plattelandsgebieden stromen de Ulaanbaatar, de hoofdstad van Mongolië binnen. Ongebruikelijk koude en lange winter van 2009 tot 2010 doodde ten minste 8 miljoen dieren, ongeveer 17 procent van de kudde van de natie. Veel herders verloren hun levensonderhoud en bijna een half miljoen migreerde naar Ulaanbaatar op zoek naar banen. Het weer lijkt op een of andere manier indringers van ons te maken.
