Een van de grote thema's van de AAAS-bijeenkomst van dit jaar was - je raadt het al - Charles Darwin. Het leek erop dat de voorzitter van elke sessie verplicht was de 200e verjaardag van Darwin te vermelden, en sommige wetenschappers klonken zelfs alsof ze hem tijdens een seance aan het channelen waren.
Wetenschappers hebben het nu al 150 jaar over vinken en orchideeën en zeepokken van Darwin, maar dit jaar lag de focus op Darwins mensen. In het bijzonder, waarom mensen emotionele, sociale en zelfs morele wezens zijn. Hier is Darwin over de oorsprong van menselijke gemeenschappen, in The Descent of Man :
Er is vaak aangenomen dat dieren in de eerste plaats sociaal werden gemaakt, en dat ze zich daardoor ongemakkelijk voelen wanneer ze van elkaar gescheiden zijn, en comfortabel terwijl ze samen zijn; maar het is een meer waarschijnlijke opvatting dat deze sensaties voor het eerst werden ontwikkeld, zodat die dieren die zouden profiteren van het leven in de samenleving, ertoe moeten worden gebracht samen te leven. ... Want met die dieren die baat hadden bij het leven in nauwe associatie, zouden de individuen die het grootste genoegen in de samenleving genoten, het best aan verschillende gevaren ontsnappen; terwijl degenen die het minst om hun kameraden gaven en alleen leefden in grotere aantallen zouden omkomen.
Op de conferentie waren er presentaties over 'De evolutie van emotie en emotionele uitdrukkingen bij mensen en andere primaten', 'De evolutie van menselijke sociale cognitie', 'De oorsprong van complexe samenlevingen bij primaten en mensen' en vele anderen in deze lijn . Zoals Barbara King van het College van William en Mary aangaf, bestuderen mensen grote apen en andere primaten om aanwijzingen te krijgen over hoe onze gedeelde voorouders zich tegenover elkaar gedroegen, en zelfs welke emoties ze voelden. "We zouden geen mensen zijn als oude apen niet diep emotioneel en sociaal waren geweest", zegt ze.
Afgezien van evolutionair theoretiseren, is het beste deel van het bijwonen van dit soort lezingen dat je leuke filmfragmenten van chimpansees of gorilla's of orang-oetans met elkaar ziet spelen of vechten - in feite apen die aap zijn. Deze is van King's werk in de National Zoo. Hier is hoe ze het beschrijft:
Wanneer er een conflict uitbreekt tussen een zilverrug en een blackback-man, staan de familieleden (niet biologische maar sociale familieleden) letterlijk in de rij voor de jongere man. De jonge man ... probeert zelfs in te grijpen, maar wordt moeiteloos weggeslagen. We zien emotie hier: niet alleen op het schreeuwende nerveuze gezicht van de blackback (ik moet toevoegen, de poepen en schreeuwende blackback), die zijn angst toont, zelfs als hij weigert te doen wat de silverback wil dat hij doet - maar ook op de manieren dat de sociale banden voor ons zichtbaar worden in de acties van de apen.
Genieten!
Een vechtpartij tussen zilverrug en mannelijke blackback-gorilla onthult veel over de sociale structuren van de soort
