De in Parijs gevestigde auteur Richard Covington heeft een breed scala aan culturele en historische onderwerpen behandeld en heeft bijgedragen aan Smithsonian, The New York Times, International Herald Tribune, Los Angeles Times, Sunday Times of London, Reader's Digest, Art in America en Salon. Als fan van de Franse geschiedenis heeft hij biografische profielen van Napoleon, Karel de Grote en Marie Antoinette gepubliceerd. Hij levert ook een bijdrage aan What Matters, een verzameling essays over kritieke milieu-, gezondheids- en sociale kwesties die in september 2008 uitkomen. Zijn nieuwste project beschrijft de culturele transformatie van de zijderoute.
Wat heeft je aan dit verhaal getrokken? Kun je het ontstaan ervan beschrijven?
Toen ik vorig jaar voor het eerst de tentoonstelling in het Guimet Museum in Parijs zag, werd ik getroffen door de schoonheid van de artefacten uit een deel van de wereld dat vooral bekend staat om terrorisme en burgeroorlog. Ik wilde een andere kant van Afghanistan portretteren, het verhaal vertellen van zijn rijke culturele erfgoed dat millennia teruggaat. Ik was ook enorm ontroerd door de risico's die de directeur van het Nationaal Museum in Kabul, Omara Khan Masoudi en zijn medewerkers namen om deze bedreigde artistieke schatten te redden.
Wat verbaasde je het meest tijdens het behandelen van de culturele artefacten van Afghanistan?
Ik was verrast dat het archeologische erfgoed van het land zo weinig bekend is en relatief onontgonnen blijft. Het voortdurende conflict betekent dat ongebreidelde plunderingen van sites en smokkel van artefacten vrijwel ongecontroleerd blijven. Oorlog met de herlevende Taliban interfereert ook sterk met archeologisch onderzoek door een groot deel van het land verboden te maken en het bijna onmogelijk te maken om lokale archeologen op te leiden.
Wat was je favoriete moment tijdens je rapportage?
Ik moet zeggen dat mijn favoriete moment was toen ik voor het eerst de Bactrische gouden sieraden zag. De grillige dikke cupido op dolfijnen (of een soort vis), de kleine Aphrodite-figuur met vleugels, de fijn ingesneden ram en het dolkhandvat met een Siberische beer waren verbazingwekkend en mystificerend. Ik vroeg me af: wie waren deze nomaden, hoe zijn ze zulke verfijnde ambachtslieden geworden en waarom weten we er niets meer over?
Was er iets leuks of interessants dat het definitieve ontwerp niet maakte?
Onder de vele grote verhalen rondom de schatten was er een van een Afghaanse bankfunctionaris die beweerde dat hij was gemarteld door de Taliban en weigerde te onthullen waar de werken verborgen waren. Carla Grissmann vertelde me dat dit absoluut niet waar was, en het afwijzend als een 'zeer Afghaanse zelfdramatisatie'. Grissmann daarentegen verdient veel lof voor het spotten van acht van de stukken in de tentoonstelling op de zwarte markt in Peshawar. De items - ivoor- en gipsmedaillons van Begram - waren gestolen uit het Nationaal Museum van Kabul. Ze kocht ze ter plaatse en bewaarde ze in bewaring.
De verwijdering door de Taliban van 'ketterse' kunstwerken is niet de eerste keer dat culturele artefacten zijn veranderd of vernietigd omdat ze niet langer passen in de huidige morele of esthetische waarden. Hoe moeten we kunstwerken behandelen die niet langer acceptabel worden geacht door de cultuur waarin ze bestaan? Waarom?
In de 16e eeuw bedekte Daniele de Voltera figuren in het laatste oordeel van Michaelangelo in de Sixtijnse kapel met strategisch geplaatste lendendoeken. Hitler probeerde zogenaamde "ontaarde kunst" te verbieden, zoals Max Beckmann, Chagall, Klee en Kandinsky. Maar natuurlijk bleken werken van deze kunstenaars veel duurzamer dan werken die de nazi-dictator koos voor het voorgestelde Fuhrermuseum dat hij van plan was te maken in Linz, Oostenrijk. En meer recent liet de Italiaanse premier Silvio Berlusconi een Tiepolo-naakt retoucheren in zijn officiële residentie, zodat haar blote borst niet achter hem zou verschijnen tijdens televisie-interviews. (De titel van het schilderij was De waarheid onthuld door de tijd.) En dat is wat er gebeurt met meesterwerken die verboden of bedekt zijn. De tijd bevestigt uiteindelijk de waarheid van het kunstwerk, maar ik geloof dat we nog steeds moeten vechten om dat te laten gebeuren.
