De kans is groot dat u moeilijk het verschil kunt zien tussen een placebo en een pijnstiller. Maar een computer kan - als hij goed naar je hersenen kijkt. Nieuw onderzoek heeft een computerprogramma opgeleverd dat kan helpen bepalen of u een actieve pijnstiller of een onschadelijke dummypil heeft ingenomen.
Het placebo-effect heeft onderzoekers al lange tijd enthousiast gemaakt om nieuwe manieren te ontwikkelen om pijn te verlichten. Wanneer mensen experimentele medicijnen nemen, ervaren ze vaak een diepe pijnrespons waardoor het lijkt alsof het medicijn werkt - totdat bredere onderzoeken aantonen dat het medicijn zelf de pijn niet verlichtte. Deze valse starts, gekoppeld aan een langdurig klinisch proces, kunnen de kosten en inefficiëntie van het ontwikkelen van nieuwe geneesmiddelen verhogen.
Dat kan veranderen, meldt Francie Diep voor Popular Science . Op zoek naar een betere manier om potentiële nieuwe pijnstillers te onderzoeken, verzamelde een team van wetenschappers beeldvormingsgegevens van de hersenen uit eerdere studies en voerden fMRI-scans uit op meer dan 130 patiënten. In het verleden, geven ze toe, was het moeilijk om erachter te komen hoe hersenactiviteit de werkzaamheid van geneesmiddelen aangeeft. Dus namen ze een partner in dienst bij hun onderzoek - een computeralgoritme dat is ontworpen om te leren terwijl het steeds meer gegevens analyseert.
Na het nemen van scans van patiënten die een actieve pijnstiller hadden genomen en degenen die een placebo hadden genomen, voerden de onderzoekers de gegevens in aan hun algoritme en gebruikten ze het programma om het effect van placebo's en pijnstillers te 'trainen'. Daarna testten ze hun programma en voerden het een niet-gerelateerde dataset toe uit een onderzoek naar een pijnstiller waarvan bekend was dat het pijn verlicht. Het algoritme werkte ongeveer 70 procent van de tijd.
Nog beter, zegt Diep, het algoritme "heeft een placebo nooit als een werkend medicijn geïdentificeerd." Dat is geweldig nieuws voor onderzoekers die het klinische proces sneller en nauwkeuriger willen maken. Eugene Duff, die de studie hielp, vertelde het Pharmaceutical Journal dat de nieuwe techniek studies ook goedkoper zou kunnen maken. Het zou "ons mogelijk in staat kunnen stellen om kleinere studies in de menselijke bevolking te doen voordat we al deze middelen aan meer veelbelovende proeven wijden, " merkte hij op. En met nieuw onderzoek dat aangeeft dat een pijnstiller met minder bijwerkingen net om de hoek zou kunnen zijn, zal de studie misschien het proces nog verder versnellen.
