Zoals ik hier al vaker over Dinosaur Tracking heb geschreven, hebben paleontologen momenteel een overweldigende hoeveelheid bewijs dat vogels levende dinosauriërs zijn. Dat betekent echter niet dat alles over de overgang van dinosaurus naar vogel goed wordt begrepen. Jarenlang hebben wetenschappers te maken gehad met een puzzel van levende vogels en vogelachtige dinosaurussen. De dinosauriërs die het nauwst verwant waren aan vogels bleken een duim en twee vingers te hebben (cijfers I-II-III), terwijl studies naar de embryonale ontwikkeling van vogels aantoonden dat ze vingers II-III-IV hebben. Dit verschil zou moeten worden verklaard, en een bizarre nieuwe theropod-dinosaurus beschreven door een internationaal team van wetenschappers in de editie van Nature van gisteren biedt een cruciale aanwijzing voor deze fossiele puzzel.
De nieuwe dinosaurus, genaamd Limusaurus inextricabilis, is zo vreemd dat ik bijna niet weet waar ik hem moet beschrijven. Het leefde ongeveer 156 miljoen tot 161 miljoen jaar geleden in wat nu West-China is, en het was een van de dinosaurussen die verstrikt raakten in de beroemde "Dinosaur Death Trap", gekenmerkt door National Geographic . Hoewel wetenschappers het konden identificeren als een ceratosaurus, een van de vroege groepen theropod-dinosaurussen, leek het op geen enkele andere ceratosaurus die ze ooit hadden gezien. In plaats van een mondvol scherpe tanden te pakken, zoals Ceratosaurus, had Limusaurus geen tand in zijn hele mond! In zijn maagstreek werd een stapel stenen gevonden die waarschijnlijk voedsel in zijn darmen vermalen, en het is waarschijnlijk dat deze theropod-dinosaurus eigenlijk een herbivoor was.
Wat de krantenkoppen haalt, is echter dat Limusaurus ten minste één functie had die erg belangrijk is om te begrijpen hoe aviaire dinosauriërs (dwz vogels) evolueerden. Omdat we weten dat theropod-dinosaurussen evolueerden van vijfvingerige voorouders, is er al lang aangenomen dat ze, om te eindigen met cijfers I, II en III, twee vingers verloren: hun pink en ringvingers (of cijfers IV-V). Op deze manier werden de vingers verminderd en verloren, waarschijnlijk als gevolg van veranderingen tijdens de embryologische ontwikkeling, van de buitenste vinger die naar binnen ging. Wat Limusaurus echter laat zien, is dat nadat sommige dinosauriërs hun pink verloren, ze hun duim begonnen te verliezen.
Dit was niet wat zou worden verwacht, maar het is duidelijk dat Limusaurus een sterk verminderde duim en een vergroot tweede cijfer heeft. Op deze manier werd de tweede vinger functioneel als een duim, maar wat als Limusaurus slechts een vreemde bal was? We kunnen niet weten of het direct voorouderlijk was voor andere dinosaurussen, maar de paleontologen keken vervolgens naar de handen en vingers van andere dinosaurussen die nauwer verwant waren aan vogels (de coelurosaurus) en vonden hun antwoord niet in de vingerbotten, maar in de pols botten. Alleen al door de vingerbotten van deze latere dinosaurussen is het moeilijk te zeggen of ze echt I-II-III of II-III-IV waren, maar de polsbeenderen gaven een duidelijker beeld. De pols botten van dinosauriërs nauwer verwant aan vogels veranderden niet zo veel als de vingers. Ze behielden tekenen dat de gemodificeerde vingerbotten waaraan ze waren bevestigd, echt II-III-IV waren, en dit is eindelijk logisch voor zowel het fossiele als het embryologische bewijs.
Onthoud nu dat Limusaurus waarschijnlijk niet direct voorouderlijk is voor de dinosauriërs die vogels hebben voortgebracht. Het is geen "ontbrekende schakel" (en de uitdrukking "ontbrekende schakel" zelf is meer verwarrend dan nuttig bij het denken over evolutie). Wat het skelet van Limusaurus suggereert, is echter dat er een significante verschuiving in handvorm gaande was tussen ceratosaurus tijdens het Jura, en Limusaurus biedt een venster op hoe deze verandering plaatsvond. Als de hypothese van de auteurs correct is, en er is veel reden om aan te nemen, dan moeten we verwachten andere theropod-dinosaurussen te vinden met een vergelijkbare handanatomie die sommige ceratosaurus koppelen aan tetanuran-dinosaurussen, de groep waaraan coelurosaurus (en dus vogels) behoren.
Er is echter veel meer te bespreken over Limusaurus dan een blogger kan behandelen, dus kijk eens wat andere wetenschapsbloggers over deze nieuwe vondst te zeggen hebben:
Archosaur Musings
Chinleana
Het weefgetouw
Wanneer varkens vliegen terug
