Overal in het Smithsonian herdenken musea het sesquicentennial van de Burgeroorlog op hun eigen speciale manieren - het vaak verteld verhaal opnieuw onderzoeken door middel van tentoonstellingen, retrospectieven, speciale programmering en zelfs pop-geïnspireerde speurtochten.
Vorige maand werkte het National Museum of American History samen met de populaire boeken- en poppenreeks American Girl voor het debuut van een nieuwe zelfgeleide tour genaamd Addy's World waarmee kinderen van 8 tot 13 jaar het museum kunnen verkennen en zien wat het leven zou hebben is geweest zoals voor het fictieve personage Addy Walker, een negenjarig Amerikaans meisje dat in de slavernij werd geboren en tijdens de burgeroorlog naar vrijheid ontsnapt met haar moeder.
Toen American Girl, toen Pleasant Company, voor het eerst debuteerde in 1986, introduceerden ze een reeks historische poppen - fictieve negenjarige personages die tijdens enkele van de belangrijkste periodes in de Amerikaanse geschiedenis leefden. Van hun vintage kleding tot hun boeken, ze werden gekoesterde vrienden voor veel meisjes en zorgden voor een doorgang naar het begrijpen van het verleden vanuit het perspectief van een kind. Die eerste regel is nu uitgebreid met een aantal andere soorten poppen, waardoor fans ontstaan die generaties overspannen. Het resultaat is dat bijna elk meisje van een bepaalde leeftijd, zowel jong als niet zo jong, een Amerikaans meisjesverhaal heeft.
Addy Walker debuteerde in 1993, de vijfde pop in de American Girl-serie. "Ik was echt onder de indruk dat ze een Afro-Amerikaans personage aan de serie wilden toevoegen en haar een ietwat typisch verhaal wilden geven, wat moeilijk te doen is als je honderden jaren aan geschiedenis kijkt, " zei Connie Porter, auteur van de Addy-boeken. Het vertellen van Addy's verhaal was geen gemakkelijke taak, zegt Porter, maar het was een belangrijke. "Een ding dat vanaf het begin echt werd benadrukt, is dat we een mens niet tot één woord gaan reduceren - dat deze persoon een slaaf was", zegt Porter. 'Ze was tot slaaf gemaakt, maar ze was iemands dochter en ze was iemands zus en ze maakte deel uit van een gezin. Als je in die woorden slaaf spreekt, heb je het over mensen.' En door het karakter van Addy kunnen kinderen dat moeilijke deel van de Amerikaanse geschiedenis beginnen te begrijpen. "Ik begreep echt wat slavernij was door het karakter van Addy", zegt Erica Richardson, een stagiaire in het museum die nooit een pop bezat, maar alle boeken las. "Ik begreep het heel goed in termen van het gescheiden gezin, " zei ze.
De gids, die begint bij het slavenschipmodel van het museum en eindigt bij de strijdvlag van de 84th Infantry Louisiana, US Coloured Troops, is zorgvuldig ontworpen met jongere mensen in gedachten. Het is leuk om door het museum te gaan op zoek naar aanwijzingen, maar het begint ook een gesprek over de stukken die ze vinden. "Het opent een dialoog tussen de ouder en het kind", zegt Mary Kate Macko, floormanager van het Public Programming Office. "Het opent de ogen van het kind en stelt hen in staat om vragen te stellen binnen een kader dat ze al kennen, dat is Addy."
Voor sommigen inspireerden de poppen een levenslange liefde voor geschiedenis. "Ik denk niet dat ik net zo geïnteresseerd zou zijn geweest in geschiedenis als wanneer ik geen kennis had gemaakt met boeken en poppen van American Girl", zegt Macko, die een Felicity-pop bezat. "Ze was een herkenbaar meisje, ze raakte in de problemen, haar ouders waren teleurgesteld in haar; het was geloofwaardig en ik at het gewoon op", zegt Macko. "Ik hield gewoon van haar." Voor anderen vertegenwoordigden de poppen een manier om zichzelf te zien als een onderdeel van de geschiedenis. "Wat me opviel aan het lezen van Addy, " zegt Richardson, was het besef dat dit mijn geschiedenis is, niet alleen als een Amerikaan, maar als een Afrikaanse Amerikaan, "waardoor ze verbanden kon leggen met haar erfgoed.
En het is de hoop dat jongere meisjes via deze gids ook een deel van deze geschiedenis kunnen betrekken en voelen. "Ik vind het geweldig wanneer je geschiedenis aan een student kunt introduceren door verhalen te vertellen, " zei Jennifer Wei, een educatieve specialist in het museum, die ook de eerdere boeken verzamelde. "Als je als lezer eenmaal geeft om wat er met Addy gebeurt, ben je meer nieuwsgierig naar de geschiedenis en de burgeroorlog, " zegt ze.
"Het is een leidende hand en een vertrouwd gezicht in Addy en helpt jonge meisjes te betrekken bij verschillende aspecten van het museum, " zegt Richardson.
Van nu tot augustus kunnen bezoekers de gids ophalen bij het Informatiecentrum op de eerste verdieping van het museum en bij voltooiing een gratis geschenk ontvangen van de museumwinkel.
