Zestig jaar geleden kreeg Chinees eten een make-over. De nieuwe look - althans in Amerikaanse restaurants - draaide om een enkel meubelstuk, de draaitafel "Lazy Susan". In de jaren vijftig hadden veel Chinatown-restaurants de reputatie smerig en krap te zijn, maar de introductie van luie Susan-tafels was het belangrijkste element in een transformatie naar verfijnde en ruime restaurants. Chinees eten was toen niet zo alomtegenwoordig als vandaag, en het was ook niet noodzakelijk dat Chinees. Nietjes zoals chow mein, chop suey en fortune cookies hadden vage culinaire wortels in Azië, maar alle drie werden uitgevonden aan de staat.
Lazy Susans werd standaard tarief in de jaren 1960. De Washington Post beschreef een Chinees Nieuwjaarsfeest uit 1963 door de nadruk te leggen op krokante eend, haaienvin en een Lazy Susan. De New York Times beschreef er een opgestapeld met krabrolletjes, knoedels en maancakes tijdens een viering van het Mid-Autumn festival in 1965. Diners verzamelden zich rond een grote ronde tafel, maakten eetstokjes klaar en draaiden de Lazy Susan om elk gerecht binnen handbereik te brengen.
In de volgende decennia riepen reisgidsen en restaurantrecensies de Lazy Susan uit tot een Chinese traditie. Een populair boek over voedselantropologie noemde het zelfs een "ethisch ideale tafelvorm ... [dat] benadrukt het democratische karakter van de maaltijd." Maar het kan natuurlijk lastig zijn om de wortels van een traditie te achterhalen. Soms vangen objecten aan omdat ze traditioneel zijn. Andere keren, zoals in het geval van gelukskoekjes, lijkt een object alleen traditioneel omdat het zo alomtegenwoordig is.
Je vindt niet echt gelukskoekjes in Azië, maar Lazy Susans zijn daarentegen helemaal voorbij. De componist Igor Stravinsky at er in 1959 een op in een Chinees restaurant in Japan. In 1971 vond een Amerikaanse bezoeker in Taiwan ze voor algemeen huishoudelijk gebruik. En vlak voor het historische bezoek van president Nixon in 1972 landde de eerste Amerikaanse commerciële vlucht in decennia in Shanghai, 23 jaar nadat voorzitter Mao Zedong het grootste deel van China's banden met het Westen verbrak. De bemanning van het vliegtuig werd onmiddellijk getrakteerd op lunch - geserveerd op een Lazy Susan. Dus deze manier van eten was eigenlijk bij wijze van spreken gemaakt in China, of het was uitbesteed uit het Westen, zelfs tijdens een tijdperk van kille internationale betrekkingen.
Laten we even de tijd nemen om de naam recht te zetten. Technisch gezien is de "Lazy Susan-draaitafel" helemaal geen tafel. Vandaag beschrijft het een draaiende schotel die op het tafelblad rust. In het begin van de 20e eeuw beschreef "Lazy Susan" - voorheen bekend als een "domme ober" - niet alleen draaiende tafelbladen, maar ook draaiende tafels, evenals liften met borden en voedsel. Alle drie de apparaten werden in Europa en Amerika gebruikt om huishoudelijk werk tijdens maaltijden te besparen. Kortom, het idee was om een "domme ober" te kopen, zodat je je echte ober kon ontslaan.
Restaurateur Johnny Kan in het centrum, 1965 (van Connie Young Yu) Dit betekent dat de naam Lazy Susan een eeuw geleden niets te maken had met Chinees eten. Dus voor nu moeten we onze vriendin Susan verlaten - wiens identiteit trouwens verloren is gegaan in de geschiedenis - in de 20e eeuw, en de klokken terugdraaien naar 1313.
De eerste bekende vermelding van een Chinese draaitafel, en de bron van veel speculaties over de oorsprong van de Lazy Susan, komt uit het 700 jaar oude Book of Agriculture. De auteur, Wang Zhen, was een Chinese functionaris die het pionierende type hielp. Hij stond voor de uitdaging om duizenden individuele Chinese karakters te organiseren (alfabetische talen daarentegen vereisen ongeveer 100). Wang's oplossing was om de tafel te laten bewegen, zodat de letterzetter dat niet hoefde te doen. In die zin werkte het heel erg als een tafelblad Lazy Susan.
1313 houtsnede van beweegbare tafel (Wang Book of Agriculture) Maar Wang's tafel werd zeker niet gebruikt in de eetkamer. Als u zich wendt tot historische rekeningen van Chinees meubilair, zult u zien dat eettafels de neiging hadden rechthoekig te zijn en niet te draaien. Veel Chinezen herinneren zich roterende tafels die decennia geleden zijn gebouwd, maar hun oorsprongverhaal is wazig. "Historisch gezien kan ik me geen voorbeeld eerder herinneren dan in de 20e eeuw, " zegt Lark Mason, een Amerikaanse expert op het gebied van Chinees antiek, via e-mail. "De oorsprong ligt waarschijnlijk in de overdracht van de innovatie vanuit Europese vormen, waarschijnlijk in Hong Kong, Canton of Shanghai."
Masons ingeving weerspiegelt de eerst bekende draaiende eettafel in China - nogal vreemd gevonden op een volksgezondheidsconferentie in 1917 in Canton. Wu Lien-Teh, een arts van Chinese afkomst, geboren in Maleisië en opgeleid in Cambridge, hielp de ziektetheorieën in China te hervormen. Hij bracht een groot deel van zijn carrière door met het bestuderen van uitbraken van longontsteking en tuberculose, en werd kritisch op Chinese hygiënische praktijken - inclusief de manier waarop mensen aten. In 1915 schilderde een van zijn artikelen gemeenschappelijke Chinese maaltijden af als een potentiële broeinest van besmetting.
“De eetstokjes worden gebruikt voor het oppakken van vast voedsel uit gerechten die op de tafel zijn geplaatst, diep in de mond worden gestoken en vervolgens worden teruggetrokken. Dit proces wordt voor onbepaalde tijd herhaald ... men moet vaak zitten tussen totale vreemden, die mogelijk last hebben van syfilis van de mond, vuile tanden, tuberculose, pyorroe, zweren en andere mondziekten. "
Dr. Wu stelde een remedie voor: speciale portie eetstokjes en lepels, samen met een "hygiënisch eetplateau." Zijn ontwerp - dat Wu presenteerde aan tal van medische collega's in China - werd onlangs herontdekt door Sean Hsiang-lin Lei, een medisch historicus bij Taiwan Academica Sinica. Hoewel het apparaat, zegt Lei, de verspreiding van al die ziekten niet zou hebben voorkomen - tuberculose bijvoorbeeld wordt verspreid door de lucht en niet door speeksel - lijkt Wu's beschrijving uit 1915 identiek aan de moderne Lazy Susan.
“Elke persoon aan zijn tafel heeft zijn eigen set eetstokjes ... elk gerecht op het draaiplateau is uitgerust met een speciale lepel. Op deze manier kan iedereen die aan tafel zit zichzelf helpen aan het eten zonder zijn eigen lepel of eetstokjes in de gemeenschappelijke kom te steken. ”
Hier zitten we met een ongelukkige kloof in het record. Er was één bedrijf dat interesse toonde in de productie van de tafel van Wu: de commerciële pers van Shanghai, een drukkerij die misschien wel de gelijkenis met de tafel van het beweegbare type Wang Zhen heeft erkend. Maar dat is moeilijk te onderbouwen. Wat we wel weten, is dat Wu door heel China heeft gereisd - en allerlei eettafels heeft gezien - voordat hij zijn "eetplateau" voorstelde als iets compleet nieuws. Dit betekent dat draaitafels in Wu's tijd geen bestaande Chinese traditie konden zijn.
Het spoor van de Chinese Lazy Susan begint eindelijk beter te worden in de jaren 1950, toen Chinees eten zijn make-over kreeg. Het centrum van de Chinees-Amerikaanse keuken was Chinatown in San Francisco, waar een nieuwe generatie ondernemers met een restaurant probeerde de Chinese keuken beter aan te passen aan de Amerikaanse smaak. Een van hen was Johnny Kan, die in 1953 een restaurant in Kantonese stijl opende. Hij werkte samen met twee Chinees-Amerikaanse vrienden - zwagers die een bloeiende sojasaus begonnen - om zijn restaurant zowel respectabel als modern te maken.
George Hall was een van de twee vrienden, een man die een opleiding tot ingenieur had gevolgd en graag in de kelder sleutelde. Zijn nicht en dochter herinnerden zich die dagen in een boek over de sojasaus van Hall. Halverwege de jaren vijftig begon Hall te spelen met kogellagers en ronde stukken hout, en hij stelde een draaiend tafelblad samen dat het centrale element werd van de nieuwe banketzaal van Kan.
Hall's nicht, Connie Young Yu, is nu een historicus van de Chinees-Amerikaanse cultuur. "Als kind herinner ik me dat we echt van de nieuwigheid ervan hielden, " zei ze. “Ik kan me herinneren hoe leuk het was om het rond te draaien. De geperste eend staat recht voor me - en niemand zal me tegenhouden zoveel stukken te krijgen als ik wil! '
Voordat hij de tafel ontwierp, had Hall zowel in Engeland als China gereisd. Maar Young zegt dat haar oom het zou hebben genoemd als het ontwerp was geïnspireerd op tafels die hij had gezien. Ze is er vrij zeker van dat zijn Lazy Susan een onafhankelijke uitvinding was, gebouwd om die universele uitdaging van het flauwvallen van voedsel aan te pakken, die vervolgens aansloeg.
En snapte het wel. Kan's restaurant explodeerde in populariteit binnen een paar jaar. Het werd constant bezocht door beroemdheden en gekopieerd door concurrenten in de VS, tot aan zijn naar jasmijn geurende servetten en - natuurlijk - zijn draaitafels. Er waren ook paden over de Stille Oceaan: de koks van het restaurant kwamen uit Hong Kong en Kan deed zaken met importeur-exporteurs in heel Azië.
Dus het lijkt erop dat de Chinese Lazy Susan, ontworpen voor het delen van etenstijd, wereldwijd is gegaan met een gezonde portie van cross-cultureel delen. Goede uitvindingen vinden de traditie opnieuw uit, en deze was letterlijk revolutionair.
