Het begin van de Amerikaanse democratie kwam niet in 1776, met de Onafhankelijkheidsverklaring. Het kwam niet in 1788, toen de grondwet door de staten werd geratificeerd, of in 1789, toen George Washington aantrad. Volgens Harry Rubenstein, voorzitter en curator van de Divisie Politieke Geschiedenis in het American History Museum, kwam de symbolische geboorte van ons regeringssysteem niet tot zijn nobele idealen daadwerkelijk op de proef werden gesteld. Op 19 september, 215 jaar geleden publiceerde Washington zijn afscheidsrede, waarmee hij de eerste vreedzame machtsoverdracht in de Amerikaanse geschiedenis markeerde en de status van het land als een stabiele, democratische staat bevestigde.
Dit moment, zegt Rubenstein, “is cruciaal voor het creëren van het in- en uit-regeringssysteem dat we hebben. En dit is uniek. In die tijd en tijd zouden politici aan de macht komen, of koningen bleven in functie totdat ze stierven. ”In dat ontluikende stadium in de Amerikaanse geschiedenis, voordat precedenten zoals de limiet van twee termijnen werden vastgesteld, waren velen onzeker over wat er zou gebeuren na een galvaniserende figuur als Washington heeft zijn ambt neergelegd. Maar op dit kritieke moment bleek het leiderschap van Washington en anderen meer dan voldoende om de democratie te behouden. "Aftreden is uniek, " zegt Rubenstein. "Het is een krachtige uitspraak over Washington en de Amerikaanse democratie."
Naast het symbolische belang van vrijwillig afscheid nemen, was de inhoud van het afscheidsrede van Washington - dat in kranten in het hele land en als pamflet werd gepubliceerd - belangrijk bij het vaststellen van de waarden van de snel volwassen wordende Amerikaanse democratie. Het document van 51 paragrafen ging over het besluit van Washington om met pensioen te gaan, het belang van een eengemaakte nationale regering, de dwaasheid om betrokken te raken bij buitenlandse zaken en andere kwesties. "Wat het afscheidsrede beoogt te doen, is oproep tot nationale eenheid: een einde aan het gekibbel tussen de partijen, tussen Federalisten en Republikeinen, en een einde aan het sectionalisme van West, Noord en Zuid, " zegt Rubenstein. "Het is een oproep om te proberen iets te vormen dat groter is dan de lokale belangen." Voor een jonge natie die net jaren eerder op een losse associatie van onafhankelijke staten op grond van de statuten leek, was deze boodschap van eenheid belangrijk.
De kandelaar die Washington gebruikte bij het schrijven van het adres. Foto met dank aan American History Museum
Natuurlijk werden de verheven geschreven normen van Washington niet altijd in het echte leven bereikt. "Ik denk dat zijn verlangen naar nationale eenheid, hoewel moeilijk voor mensen om naar te handelen, iets was dat het meest streefde, " zegt Rubenstein. "Het is gewoon dat iedereen wilde dat iedereen het eens was met hun positie." Zelfs tijdens het presidentschap van Washington begon de opbouw van partijpolitiek die onze regering zou karakteriseren. "Je begint met de geboorte van de partijen, vooral tijdens zijn tweede bestuur: het gekibbel tussen de twee partijen, tussen Hamilton en Jefferson, " zegt Rubenstein.
Maar de kernboodschap van Washington zou centraal blijven staan in de publieke opvatting van het land als een verenigd land. "Zijn bedoeling is om mensen aan te sporen hun verschillen opzij te zetten en niet verstrikt te raken in de ruzies van de internationale gemeenschap", zegt Rubenstein. “Als beheerder was hij getuige van al deze sleepboten en trekken, en dus is dit zijn laatste belangrijke verklaring. Dit zijn de overtuigingen waarvan hij hoopt dat mensen hem zullen volgen. 'Het belang van checks and balances, het gevaar van buitenlandse allianties, het gezag van de Grondwet en de behoefte aan nationale eenheid werden met overtuiging aangenomen in de jaren die volgen door wetgevers in de hele politiek spectrum.
Het American History Museum herbergt een kritisch overblijfsel van het afscheidsadres. "Volgens de familietraditie, " zegt Rubenstein, "werkte Washington aan zijn afscheidsrede door het licht van deze kandelaar." Tijdens het pre-elektrische tijdperk werden kandelaars met reflectoren vaak gebruikt om de lichtopbrengst van een kaars 's nachts te verhogen. en werden op bureaus gebruikt op dezelfde manier als een leeslamp. Deze koperen stand werd doorgegeven aan de afstammelingen van Washington voordat deze in 1878 aan de regering werd verkocht.
Bij het nadenken over het afscheidsrede ontgaat het nauwelijks dat de kwesties waar Washington zich op richtte - politieke rivaliteit, verstrengeling in buitenlandse zaken - nog steeds spelen. "Deze debatten zijn nog steeds relevant vandaag", zegt Rubenstein.
Maar zelfs uit de kinderschoenen van de natie, loont het om te onthouden dat de hoogstandige normen van de Grondwet niet altijd universeel zijn bereikt. Onze democratie is altijd een rommelig experiment geweest. Niettemin helpen de ideeën in het afscheid van Washington nog steeds om zowel wetgevers als gewone burgers te begeleiden. "In de kern denk ik dat we nog steeds veel van de ambities wensen die Washington in dit document beweerde", zegt Rubenstain. "Uiteindelijk willen we dat mensen denken aan het goede van de natie."
