Met behulp van een baanbrekende laserkaarttechnologie hebben onderzoekers een belangrijke archeologische ontdekking gedaan in Guatemala. Volgens Tom Clynes, die het verhaal brak in een exclusief gepubliceerde National Geographic vorige week, zijn meer dan 60.000 Maya-structuren - waaronder huizen, vestingwerken en causeways - geïdentificeerd te midden van de oerwouden van de regio Petén, wakker schudden wat experts dachten dat ze wist van de complexiteit en reikwijdte van de Maya-beschaving.
De baanbrekende ontdekking werd gedaan met behulp van Light Detection and Ranging, of LiDAR, dat werkt door miljoenen laserpulsen van een vliegtuig naar de grond beneden te stralen. Terwijl de golflengtes terugveren, worden ze gemeten om gedetailleerde topografische kaarten te maken. In Guatemala stond LiDAR een team van onderzoekers toe, ondersteund door de PACUNAM Foundation, om meer dan 800 vierkante kilometer land in kaart te brengen dat verduisterd was door dicht gebladerte.
"Ik denk dat dit een van de grootste vooruitgang is in meer dan 150 jaar Maya-archeologie", zei archeoloog Stephen Houston, die aan het project heeft meegewerkt, in een interview met de BBC.
Onderzoekers hebben lang gedacht dat Maya-steden grotendeels geïsoleerd en zelfvoorzienend waren. Maar de LiDAR-scans geven aan dat de Maya-beschaving in feite onderling verbonden en verfijnd was, niet in tegenstelling tot de oude beschavingen van Griekenland en China. Het team ontdekte bijvoorbeeld een netwerk van brede, verhoogde causeways die Maya-steden met elkaar verbonden en mogelijk zijn gebruikt om de handel tussen verschillende regio's te vergemakkelijken.
De scans suggereren ook dat de Maya-beschaving veel groter was dan eerder werd gedacht; schattingen hadden de bevolking op ongeveer 5 miljoen gebracht tijdens de klassieke Maya-periode, die zich uitstrekte van ongeveer 250-900 na Christus. Maar de nieuwe gegevens suggereren dat de bevolking zo groot kan zijn als 10 tot 15 miljoen mensen, "waaronder velen die in liegen, moerassige gebieden die velen van ons dachten onbewoonbaar te zijn geweest, ”vertelt National Geographic Explorer Francisco Estrada-Belli, die ook bij het project was aangesloten, tegen Clynes.
De meeste van de nieuw ontdekte bouwwerken blijken stenen platforms te zijn die de huizen met palen en rieten dak waarin de meeste Maya leefden zouden hebben ondersteund, volgens Stephanie Pappas van Live Science. Het onderzoek onthulde ook een verrassend aantal verdedigingssystemen, van muren tot wallen en forten.
Een deel van het land in kaart gebracht met LiDAR-technologie was onontgonnen. Andere plekken waren eerder opgegraven, maar LiDAR hielp bij het onthullen van kenmerken die archeologen niet konden zien, waaronder een piramide met zeven verdiepingen bedekt met vegetatie. Archeoloog Tom Garrison vertelt Pappas van Live Science dat de nieuwe kaarten experts ook wezen op een vestingmuur van 30 voet op een site genaamd El Zotz. "Ik was binnen ongeveer 150 voet ervan in 2010 en zag niets", zegt hij.
Deze bevindingen zullen nader worden onderzocht in Lost Treasures van de Maya Snake King, een documentaire die op 6 februari in première ging op het National Geographic Channel. En het recente onderzoek is slechts de eerste fase van het LiDAR-initiatief van PACUNAM, dat in drie jaar tijd meer dan 5000 vierkante mijl van de laaglanden van Guatemala in kaart wil brengen.
