Frank Keating komt exemplaren van zijn boek ondertekenen in het American Indian Museum. Foto met dank aan de American Bankers Association
Tijdens zijn carrière heeft Frank Keating gediend als een FBI-agent, een Amerikaanse advocaat en een twee-gouverneur van Oklahoma. Zijn laatste beurt is niet wat je zou verwachten: hij is de auteur van kinderboeken over de Amerikaanse geschiedenis, waaronder Will Rogers: An American Legend, George Washington: Our Founding Father and Theodore . Morgen, zaterdag 21 januari, van 12 tot 2, bezoekt hij het American Indian Museum om kopieën van zijn meest recente boek, The Trial of Standing Bear, te ondertekenen. We spraken met gouverneur Keating over zijn intrede in de kinderliteratuur, het verhaal achter zijn nieuwste boek en de overeenkomsten tussen kinderverhalen en politiek.
Hoe ben je voor het eerst begonnen met het schrijven van kinderboeken?
Eigenlijk is het ontstaan bij een kunstenaar. Als gouverneur had ik altijd een Oklahoma-kunstenaar die onze kerstkaart schilderde - een verplichting om de kunst van Oklahoma aan te moedigen. Een jaar werd de kaart geschilderd door Mike Wimmer, een kunstenaar. Ik vond het erg leuk, dus ik kocht het originele schilderij van hem, en in de loop van ons gesprek zei hij: "Oh, trouwens, mijn uitgever wil dat ik iemand vind om een kinderboek over Will Rogers te schrijven, weet je dat van iemand? " En ik zei: ik zou het graag eens proberen.
Dus zo is het allemaal begonnen. Het eerste boek, Will Rogers: An American Legend genaamd, was zeer succesvol. Alle opbrengst is naar het Will Rogers Museum in Claremore, Oklahoma gegaan. Toen deden we een boek over George Washington, en het meest recent, vóór ons nieuwe boek, deden we er een over Theodore Roosevelt.
Je nieuwste boek, 'The Trial of Standing Bear', vertelt een iets minder bekend verhaal in de Amerikaanse geschiedenis.
Standing Bear was een leider van de Ponca-stam. Ze waren historisch gevestigd in Nebraska, aan de oevers van een Niobrara-rivier. Ze waren een vreedzame stam en ze waren agrarisch. Enkele jaren na de nederlaag van Custer gaven de militairen Ponca-landen weg aan de Sioux en de Cheyenne en dwongen ze de Poncas in zuidelijke richting naar Indian Territory, nu Oklahoma. Ze vestigden zich daar, maar ongeveer een vierde van de stam stierf onderweg, omdat ze tijdens de winter geen voorzieningen hadden. De zoon van Standing Bear stierf en Standing Bear, samen met een paar van zijn volgelingen, besloot terug te keren en begroef hem in zijn voorouderlijk gebied.
Hij werd onmiddellijk gearresteerd en vastgehouden. Generaal George Crook, die de baas was van Custer in Little Big Horn, was beledigd over hoe slecht deze niet-oorlogszuchtige mensen werden behandeld en hij stond erop dat deze zaak naar de federale rechtbank in Omaha, Nebraska ging. In dit geval werd vastgesteld dat Indiërs mensen waren, onder de Grondwet. In 1880 was Standing Bear een nationale figuur geworden, omdat hij [tot] het lot van zijn stam en inheemse volk sprak.
Het mooiste aan de zaak was zijn oratie in de rechtbank, waarin hij pleitte voor de rechten van de Ponca. De oratie zorgde ervoor dat iedereen in de rechtbank huilde, zelfs de rechter. Ik wist dat dit een verhaal was dat moest worden verteld, en toen ik het verhaal vertelde in een beginadres aan de Marymount University, waren veel van de faculteit ook aan het deppen. Dit was het begin van de Indiase rechtenbeweging en was baanbrekend in de Amerikaanse geschiedenis, maar het was nauwelijks bekend.
Zie je overeenkomsten tussen het schrijven van kinderboeken en politiek zijn?
Ik denk dat in beide gevallen het belangrijk voor mij is om het publiek altijd te verzekeren dat zij de overheid bezitten, dat openbare dienst dienst is en dat ambtenaren niet altijd zichzelf moeten vertegenwoordigen, maar het grote publiek. En door deze verhalen aan kinderen te vertellen, of het nu gaat om een Indiaanse figuur of iemand anders, wil ik laten zien dat we een samenleving van veel mensen zijn, en ongeacht je lot in het leven, je kunt buitengewoon succesvol worden vanwege dit systeem.
Met name uit mijn boeken is er het verhaal van Will Rogers, die een Cherokee-indiaan was met slechts een middelbare schooldiploma en later een van de beroemdste Amerikanen van het land werd. Theodore Roosevelt had een bevoorrechte achtergrond, maar hij verloor al zijn geld voor het bijeenbrengen van vee in North Dakota en leefde uiteindelijk van het schrijven van boeken. George Washington stopte op 15-jarige leeftijd met zijn formele opleiding. Dit zijn allemaal buitengewone verhalen over leiderschap en moed, en de les voor kinderen is dat elk kind zichzelf als een kans in een vrije samenleving moet zien.
Mijn volgende boek gaat over Abe Lincoln, en het is een nog meer bijzonder verhaal. Hij had minder dan een jaar formeel onderwijs, maar werd de eerste Amerikaan die zijn schrijven in steen in de Abdij van Westminster liet etsen. Ik wil met kinderen delen dat ook zij geweldig kunnen worden als ze er zich op toeleggen. En dus ben ik vastbesloten om het verhaal van Amerika te vertellen, vooral aan jonge mensen.
