Hoeveel eilanden zijn er in Indonesië? Je denkt misschien dat het antwoord 'veel' een beetje sober is, maar het blijkt dat de Republiek Indonesië zelf ook niet echt weet. De natie van veel eilanden bestaat uit zoveel kleine landmassa's dat ze nooit officieel zijn geteld. Tot nu toe: zoals de BBC meldt, begint Indonesië aan een ambitieuze volkstelling.
De volkstelling is een poging om Indonesisch grondgebied te markeren door de eilanden te registreren bij de Verenigde Naties, zo meldt de BBC. Zoals Ben Bland van de Financial Times uitlegt, vocht Indonesië hard voor het juridische concept van een 'archipelstaat' - een land dat niet alleen de wateren erin beheert, maar eromheen. Het concept leidde tot een lange definitie in het VN-Zeerechtverdrag, een internationaal verdrag dat vastlegt hoe VN-lidstaten omgaan met oceanen.
Dat verdrag bevat nog een belangrijke definitie, merkt de BBC op: een die een eiland beschrijft. Volgens het verdrag is een eiland een natuurlijke landmassa die is omgeven door water en die niet wordt verborgen door water tijdens een vloed. Indonesië ontbreekt daar zeker niet aan - maar het kan zijn aantal niet recht houden. Het heeft variërende schattingen van het aantal eilanden door de jaren heen ingediend, misschien omdat de definitie van "eiland" niet afhangt van of het bewoond is, boven een bepaalde grootte, of zelfs een naam heeft.
Maar de schattingen zijn precies dat: schattingen. Met satelliettechnologie heeft Indonesië zijn schatting verhoogd van 17.508 in 1996 tot meer dan 18.000 in 2003. Zoals het Indonesische persbureau eerder dit jaar meldde, is de hoop dat de officiële VN-telling op minstens 14.572 genoemde eilanden komt. Maar zelfs dat zal niet rekening houden met alle vele niet nader genoemde eilanden van het land.
Toch zijn niet alle eilanden die Indonesië beweert bereid daar te blijven. In 2002 heeft het Internationaal Gerechtshof Indonesië gedwongen Ligitan en Sipadan, twee kleine eilanden, af te staan aan Maleisië, en na een 24-jarige bezetting werd Oost-Timor een onafhankelijke natie van Indonesië (ook in 2002).
Het totale aantal eilanden in Indonesië heeft grote geopolitieke implicaties. Pete Cobus van Voice of America merkt op dat het gebied een van 's werelds belangrijkste waterwegen is, met een derde van het maritieme verkeer ter wereld en tot $ 5 biljoen handel. Indonesische schepen botsten onlangs met Vietnamese in het gebied, en kwesties van soevereiniteit blijven de waterweg rillen.
Met de toenemende maritieme spanningen in Azië, aangewakkerd door controverse over eilandbezit in de Zuid-Chinese Zee, om maar te zwijgen over klimaatzorgen - duizenden Indonesische eilanden worden bedreigd door stijgende zeeën - en de angst dat particuliere bedrijven kleine eilanden overnemen, er is geen twijfel over mogelijk dat numerieke drama speelt zich af tijdens de VN-conferentie over de standaardisatie van geografische namen deze zomer wanneer de conferentie beslist welke namen op officiële kaarten komen.
Maar eerst moet Indonesië zijn eigen grote taak voltooien - al die eilanden tellen.
