Planetaire wetenschappers kunnen een groot deel van hun tijd doorbrengen met turen naar verre zonnestelsels op zoek naar nieuwe planeten, maar soms duiken er verrassende ontdekkingen op in onze eigen kosmische achtertuin. Deze week kondigde een groep astronomen aan dat ze een gloednieuwe dwergplaneet rond de verre randen van ons zonnestelsel hebben ontdekt.
gerelateerde inhoud
- Hubble spioneert een kleine maan in een baan om de dwergplaneet Makemake
Deze dwergplaneet wordt 2014 UZ224 genoemd en is kosmisch gezien vrij klein. Op ongeveer 330 mijl over, het is ongeveer de helft van de grootte van Pluto, maar draait onze zon twee keer zo ver weg, ver buiten de ring van asteroïden en puin bekend als de Kuipergordel, meldt Joe Palca voor NPR. Op ongeveer 8, 5 miljard mijl van de zon, duurt het ongeveer 1.100 aardse jaren om een enkele baan te maken.
De nieuwe dwergplaneet werd een paar jaar geleden voor het eerst opgemerkt in foto's gemaakt met een instrument genaamd de Dark Energy Camera, maar op dat moment wisten onderzoekers niet wat ze hadden. De camera, ontwikkeld door onderzoeker David Gerdes van de Universiteit van Michigan, was oorspronkelijk bedoeld om foto's te maken van verre sterrenstelsels om een deel van de kosmos in kaart te brengen, zo meldt Palca.
Maar toen Gerdes een groep studenten de opdracht gaf om zonnestelselobjecten te vinden die zich op deze kaart verstopten, werd het interessant.
Objecten zoals sterren en sterrenstelsels zijn zo ver weg dat ze van hier op aarde lijken alsof ze niet bewegen. Dus om te zoeken naar objecten die door onze kosmische achtertuin draaien, moesten de studenten alert zijn op beweging, meldt Sarah Kaplan voor The Washington Post . Maar omdat de beelden die de Dark Energy Camera maakte niet op gezette tijden werden genomen, konden de studenten van Gerdes er niet zomaar doorheen bladeren als een flipbook.
"We hebben vaak maar één observatie van het ding, op één nacht, " vertelt Gerdes aan Palca. "En dan twee weken later één observatie, en dan vijf nachten later nog een observatie, en vier maanden later nog een observatie. Dus het probleem van het verbinden van de punten is veel uitdagender."
Om bewegende objecten uit te kiezen tegen een achtergrond van verre sterrenstelsels, ontwikkelden de studenten een computerprogramma dat de beelden zou analyseren en objecten uit ons zonnestelsel zou uitkiezen. Het werkte: in de loop van de zomer wisten deze studenten zes voorheen onbekende objecten te identificeren die door de beelden van de camera bewogen. Maar het was pas toen Gerdes afgelopen zomer het programma voor een spin nam, dat hij UZ224 zag, meldt Kaplan.
"Het feit dat we een zeer ver, zeer langzaam bewegend object zoals dit in onze enquête kunnen vinden, is een veelbelovend teken dat als er meer van dit soort dingen zijn, we een goede kans hebben om ze te vinden, " vertelt Gerdes aan Kaplan.
Hoewel UZ224 een opwindende ontdekking is, heeft Gerdes grotere plannen in gedachten: meedoen aan de jacht op de lang geruchten 'Planet Nine'. Eerder dit jaar kondigden astronomen aan dat analyse van de bewegingen van verschillende objecten die voorbij Pluto zweven suggereert dat er mogelijk een enorme planeet die op de loer ligt aan de rand van ons zonnestelsel, meldt Nola Taylor Redd voor Space.com . Een hulpmiddel zoals dat van Gerdes zou een enorme hulp kunnen zijn voor astronomen die de lucht scannen op tekenen van dit mysterieuze baanobject.
