Net als een 24-karaats pleister, bedekte de fijn bewerkte gouden plaquette, gegraveerd met dierenhoofdige goden en een gigantisch oog, ooit een incisie in de buik van Psusennes I van de 21e dynastie van Egypte. Door de snede 3000 jaar geleden verwijderden balsemers de interne organen van de farao voor bewaring; de koning zou ze in het hiernamaals weer nodig hebben. Het mysterieuze oog van de plaquette verklaarde dat er geen boze geesten in het lichaam van de farao waren gekomen.
Toen hij in 1939 werd gevonden, was de mummie van de dode koning, die regeerde van 1039-991 v.Chr., Behoorlijk vol met dergelijke amuletten - armbanden, armbanden, ringen en een fantastische borst van glanzend goud, turkoois en lapis lazuli. Zelfs zijn tenen werden beschermd door vingerhoedjes van goud. Voor een goede maatregel lag de mummie in een zilveren doodskist, ingeschreven met hiëroglyfische teksten van beschermende spreuken, in een basaltkist die op zijn beurt was verzegeld in een enorme rood-granieten sarcofaag.
Egyptische kunst was altijd mooi en, op magische wijze, nuttig. Deze dubbele kenmerken zijn de kenmerken van een prachtige vijfjarige reizende tentoonstelling die nu tot en met 14 september te zien is in het KimbellArt Museum in Fort Worth, Texas. De plaquette, borst- en teenkramen van Psusennes, zoals de gouden vingerhoeden worden genoemd, behoren tot 115 objecten in bruikleen van de regering van Egypte voor 'The Quest for Immortality: Treasures of Ancient Egypt', dat vorige zomer in de National Gallery werd geopend van kunst in Washington, DC en reist van Fort Worth naar het New Orleans Museum of Art, waar het zal zijn van 19 oktober tot 25 februari 2004. Bijna alle objecten in de show komen uit het Egyptisch Museum in Caïro, dat onlangs zijn honderdjarig. De nieuwe tentoonstelling is twee keer zo groot als de blockbuster van Egyptische kunst uit 1976, 'Treasures of Tutankhamun', ook uitgeleend aan het Cairo museum.
"The Quest for Immortality" richt zich grotendeels op het Nieuwe Koninkrijk (1550-1069 v.Chr.), De grote imperiale leeftijd van Egypte. Beginnend met de 18e dynastie, was deze periode van 500 jaar het tijdperk van de grootste rijkdom en macht van het oude Egypte, toen het leger van het rijk een gebied domineerde dat zich uitstrekte van Syrië tot Soedan. Het hart van het koninkrijk was Thebe, nu Luxor, 400 mijl langs de Nijl van de oude hoofdstad van Memphis, nu Caïro. Eerbetoon van buren die ervoor kozen niet te vechten, en oorlogsbuit van degenen die dat wel deden (en steevast verloren), stroomden naar Egypte en zijn kosmopolitische nieuwe hoofdstad. De buit verrijkte de farao's, hun hovelingen, en de tempels en priesters van Amun, die de centrale godheid van de natie werden.
De rijke en modebewuste elite van het Nieuwe Koninkrijk was waarschijnlijk de eerste vrijetijdsklasse van de geschiedenis. Een hoogtepunt van de show is een laat 18e-dynastie kalkstenen beeld (ca. 1336-1323 v.Chr.) Van de vrouw - haar naam is voor de geschiedenis verloren gegaan - van de beroemde generaal Nakhtmin. Met de ogen en jukbeenderen van een mannequin draagt de jonge vrouw een nauwsluitende jurk van geplooid linnen en een enorme pruik met cascades van individueel geplooide vlechten die eindigen in kwasten (p. 57). Zoals de meeste objecten in de show, werd het beeld gevonden in een tombe - in dit geval van het paar - waar het plaatsen van afbeeldingen van de overledene een vrome daad was.
"Mensen begonnen zich voor te bereiden op de volgende wereld zodra ze het zich konden veroorloven", zegt curator van de show, Betsy Bryan, voorzitter van de afdeling Near Eastern Studies aan de Johns Hopkins University in Baltimore. “Ze kochten doodskisten, beelden, noem maar op, vanaf het moment dat ze jonge getrouwden waren, en bewaarden ze in hun huizen. Toen ze mensen uitnodigden, wist iedereen precies wat ze hadden en hoe goed de kwaliteit was. 'De elite van het Nieuwe Koninkrijk kon het op beide manieren hebben: zich vroom gedragen en opvallend consumeren.
Omdat zoveel van het mooie dat we kennen uit het oude Egypte afkomstig was van graven, is het moeilijk te zeggen wat er in het leven werd gedragen en wat alleen voor de crypte was ontworpen. Hoe dan ook, sieraden en cosmetica waren doordrenkt met magische krachten. De tentoonstelling omvat een gouden armband (ca. 1550-1525 v.Chr.), Ingelegd met edelstenen en in de vorm van een gier, die werd gevonden op de mummie van koningin Ahhotep, moeder van de oprichter van het nieuwe koninkrijk, koning Ahmose. Binnen haar vergulde houten kist, en waarschijnlijk ook in het leven, droeg Ahhotep de armband, zegt Bryan, om zichzelf te identificeren met de grote hemelgodinnen, zoals Nekhbet en Nut, die de vorm aannamen van gieren die hun vleugels over de hemel spreiden om te voorzien een pad voor de zon om te volgen op zijn dagelijkse reizen. Net als de jakhalzengod Anubis was Nekhbet een beschermer van de doden. Zo werden dieren die normaal gesproken op lijken jaagden, in het Egyptische pantheon hun beschermers.
Sommige versieringen waren duidelijk strikt ontworpen voor het graf. Aheavy plaquette van gehamerd goud uit ongeveer 1000 voor Christus met de gevleugelde godin Maat was waarschijnlijk ooit aangebracht op een koninklijke mummie. Maat geruststellend symbool van harmonie en natuurlijke orde, vergezelde Maat de zon in haar dagelijkse cyclus, vandaar de zon boven haar hoofd. Egyptenaren geloofden dat de godin hun doortocht door de afterworld net zo soepel en voorspelbaar zou maken als de dagelijkse zonsopgang. Amore opzichtige voorbeeld van funerair goud is het mummiemasker van Wenudjebauendjed, een hoveling in het bewind van Psusennes I (p. 50). Voor oude Egyptenaren was goud, stralend als de zon, het 'vlees van de goden'.
Er was echter meer nodig dan maskers en amuletten om het vlees van de overledene tegen verval te beschermen. Egyptische embalmers werkten gedurende 70 zorgvuldig geschreven dagen om een mummie te bereiden. 'Eerst halen ze met een gebogen ijzeren instrument dat door de neusgaten wordt gestoken de hersenen eruit', schreef een gefascineerde ooggetuige, de Griekse historicus Herodotus, in de vijfde eeuw voor Christus. Het lichaam werd schoongemaakt, gedroogd in een bed van natronzouten, en zorgvuldig verzorgd. In de 19e dynastie werden de longen, maag, lever en ingewanden van royalty's afzonderlijk gemummificeerd en vervolgens verzegeld in potten; het hart, verondersteld de zetel van gedachte en actie te zijn, bleef op zijn plaats. Embalmers rekenen verschillende tarieven voor verschillende serviceniveaus. Bij Adeluxe-mummificatie kunnen kunstmatige ogen en hair extensions worden gebruikt. Voor de armen mocht het lichaam gewoon opdrogen en vervolgens in linnen verband worden gewikkeld.
Egyptenaren stelden de bestemming van de overledene voor als een Nijlvallei met hogere gewassen, eenvoudiger werk en onbeperkt bier. "Dood zijn was slechts een van de bestaanswijzen, maar een fijnere", zegt Lawrence Berman, conservator van oude Egyptische, Nubische en Nabije Oosterse kunst in het Museum of Fine Arts in Boston. 'Je was perfecter toen je dood was. Nadat je gemummificeerd was, had je een sterker, beter lichaam. '
Letterlijk gericht op het hiernamaals, regelden zowel royalty's als gewone burgers om hun graven te proppen met zoveel mogelijk huishoudelijke voorwerpen: eten, drinken, linnen, cosmetica, spiegels, zelfs speelgoed en bordspellen. Tomatenvoer kan een vers gedode eend zijn, een afbeelding of hiëroglief van een eend, een container in de vorm van een eend of een gemummificeerde eend. Dienaren, even essentieel in het hiernamaals als daarvoor, werden in koninklijke graven vertegenwoordigd door kleine grafbeelden bekend als ushebtis .
Ondergrondse graven werden verzegeld na een begrafenis, maar op de begane grond aangeboden kapellen bleven open voor rouwenden, pelgrims en zelfs vroege toeristen, die kwamen om de omgeving te bewonderen en gebeden te zeggen. Families van de doden konden een contract sluiten met priesters om maaltijden aan de kapel te bezorgen om de overledenen te onderhouden. "Het voedsel zou symbolisch worden aangeboden aan het beeld van de overledene, die het op magische wijze zou inhaleren", zegt Berman. "Dan zouden de priesters het zelf consumeren." In een land zonder munten waren offergaven het loon van een priester.
Om gunst te vragen bij de goden, hebben veel Egyptenaren opdracht gegeven om hun vroomheid in prominente tempels te plaatsen. Eén zo'n object heeft een paar goed gevoede krokodillen en een ambtenaar in een biddende houding. Het werd gevonden in de tempel van Sobek, de krokodil godheid. Priesters daar hebben misschien zelfs levende krokodillen gefokt voor ritueel gebruik. Tegen de Ptolemeïsche periode, die begon in de vierde eeuw voor Christus, betaalden bezoekers die graag katten wilden behagen, zoals Bastet en Sakhmet, om gemummificeerde katten (sommige in kleine bronzen doodskisten) in tempels te plaatsen ter ere van de kattengoden. De priesters van de tempels waren slimme fondsenwervers. Om aan de vraag te voldoen, hebben ze duizenden kittens gefokt, geslacht en gebalsemd.
De duizelingwekkend complexe religieuze riten van Egypte waren gebaseerd op een cyclus van dood en wedergeboorte. Men geloofde dat de zonnegod elke nacht stierf om elke ochtend opnieuw te worden geboren. Toen stervelingen stierven, nobel of gewoon, vergezelden ze Re op zijn nachtelijke reis door de onderwereld; bij het ochtendgloren, als alles goed ging, kwamen ze onsterfelijk tevoorschijn. Farao's, in tegenstelling tot gewone mensen en de meeste edelen, maakten de reis elke nacht als een volledig goddelijk lid van de bemanning van de zonneboot. De cyclus was zoals zoveel van het leven in Egypte, van de jaarlijkse overstroming van de Nijl tot het rijpen van fruit en granen elke winter. Wedergeboorte was echter geen reïncarnatie. De god van de onderwereld, Osiris (zogenaamd de eerste Egyptische koning die werd gemummificeerd), werd in de Egyptische kunst altijd afgeschilderd als een mummiforme godheid. Hoewel hij elke dag bij dageraad herboren zou worden, bleef hij in portretten net zo strak gewikkeld als een man in een volledig lichaam geworpen.
Egyptenaren zagen hun eigen mummificatie als een tijdelijke fase vóór onsterfelijkheid, maar de verschillende boeken van de doden spelden niet precies uit hoe lang het verband bleef. Volgens één tekst kan de magische reis door de nacht zo lang duren als verschillende aardse levens. Maar hoewel het lichaam van een mummie strak was ingesloten, was zijn ziel tenminste mobiel. Astone snijdt uit het graf van een koninklijke schrijver tijdens het nieuwe koninkrijk toont een vogel met een mensenhoofd op een baar van een mummie, smekend smekend naar zijn meester, als een verloren huisdier. De vogel vertegenwoordigt de ba, een facet van de ziel van de mummie. Er werd gedacht dat de ba elke dag de grafschacht op zou vliegen en de zonovergoten wereld in zou gaan. Bij zonsondergang zou hij terugkeren om de nacht door te brengen die door de mummie werd neergestreken. Op deze manier hield de ba-bird zijn meester in contact met de wereld.
De heersende farao kwam het dichtst in de buurt van een goddelijkheid op aarde; Egyptenaren verwezen naar de levende farao als een 'jonge god' - een intermediair tussen hen en hun almachtige godheden. Van hun kant hebben de heersers de Thebaanse tempels overladen met offers - van goud, zilver, slaven en meer - om de goden te danken voor hun eigen geluk.
De ambitieuze koningin Hatsjepsoet, die bijzonder extravagant was in haar aanbod, had goede reden om dankbaar te zijn. Ze was zowel de belangrijkste vrouw van Thutmose II als, en als dochter van Thutmose I, zijn halfzus. (Incest was gebruikelijk in Egyptische koninklijke families; het vereenvoudigde lijnen van opvolging.) Na de dood van haar man in 1479 voor Christus, boog Hatsjepsoet haar jonge stiefzoon-neefje, Thoetmosis III, op zichzelf om farao te worden, hoewel tijdens haar bijna 15- jaar regeren, zij was officieel zijn co-regent. Ze rechtvaardigde het machtsspel in inscripties gesneden in haar enorme, multi-terrassen mortuarium tempel in de buurt van Thebe. De god Amun had haar niet alleen gekozen als de volgende farao, verklaarde ze, maar had ook haar moeder, koningin Ahmose, al jaren eerder geïmpregneerd om haar goddelijke geboorte te bewerkstelligen.
Hatsjepsoet richtte obelisken op in de tempel van Karnak om Amun te eren en bedekte ze met kostbaar electrum, een mengsel van goud en zilver. "Ik heb het gemeten aan de gallon als zakken graan, " beweerde ze in een inscriptie op de basis. "Niet zal hij die het hoort zeggen:" Het is een opschepperij ", wat ik heb gezegd. Zeg liever: 'Hoe het met haar is. Ze is toegewijd aan haar vader! ' '- bedoeld als de god Amun, niet koning Thoetmosis I.
Tegen de tijd dat zijn heersende stiefmoeder stierf, rond 1458 voor Christus, was Thoetmosis III in zijn 20s. Hij bestelde haar zelfbedienende inscripties bedekt of gehackt, samen met elke verschijning van haar naam of afbeelding, en hij begon een nieuwe reeks obelisken te bouwen die zijn eigen goddelijke geboorte detailleren. (Onder hen zijn de verkeerde naam Cleopatra's Needle, nu in Londen, en monumenten in Central Park van New York en het Hippodrome van Istanbul.) Opgeschilderd reliëf (boven, rechts) in de tentoonstelling toont Thutmose en zijn buitenaardse vader, Amun, neus aan neus als een tweeling . Deze keer is het echter de god die zo goed als is uitgewist - een slachtoffer van koning Akhenaten, wiens kortstondige campagne een eeuw later voor een nieuwe centrale godheid, Aten, leidde tot een wijdverspreide beschadiging van het beeld van Amun.
Thoetmosis III, die slechts 5 voet 2 centimeter lang was om te oordelen naar zijn mummie, voerde ten minste 14 buitenlandse militaire campagnes uit, waarvan hij enkele persoonlijk leidde, die hij allemaal won. Zijn militaire uitbuitingen werden geregistreerd door tijdgenoten, waaronder een langdurig account uitgehouwen in rotswanden in Karnak. Er zijn verhalen over zijn soldaten die zich verstoppen in manden die zijn afgeleverd aan een vijandelijke stad, over zijn bestelling van een vloot van boten die 250 mijl over land zijn getrokken door ossen voor een verrassingsaanval over de Eufraat op het Mittani-rijk, en over een overwinnende olifantenjacht daarna. Een geschilderd fragment dat de koninklijke schors van Thutmose afbeeldt, toont een romp versierd met twee scènes van de koning: de ene als een krijger die een Aziaat slaat, de andere als een sfinx die een Nubiër vertrapt. Farao's die terugkwamen van de strijd kwamen soms de haven binnen met de lichamen van overwonnen vorsten die aan de bogen bungelden. Volgens alle verhalen was Thutmose barmhartiger. Hij slaafde geen vijandelijke leiders en slachtte hun onderdanen niet af. Hij gaf er de voorkeur aan om buitenlandse vorsten in het gareel te brengen door hun zonen te gijzelen en op te voeden als loyale Egyptenaren.
Ondanks zijn heroïsche prestaties wilde Thutmose ervoor zorgen dat zijn overgang naar de volgende wereld soepel verliep. Daartoe liet hij de muren van zijn grafkamer beschilderen met een minutieus geïllustreerde, uur na uur gids - de Amduat - voor zijn postume nachtelijke reis door de onderwereld met de zonnegod Re. Elk obstakel op de route is nauwkeurig geëtiketteerd. In het oude Egypte was het een ding te noemen het te beheersen.
Ondanks zijn zorgvuldige voorbereidingen was het hiernamaals van Thutmose III echter niet gelukkig. Zijn graf, ooit waarschijnlijk veel rijker dan dat van Toetanchamon, werd in de oudheid geplunderd. Toen archeologen het in 1898 in de Vallei der Koningen ontdekten, was er alleen nog een houten standbeeld van de koning over, een prachtig gemodelleerd luipaard op jacht en de koninklijke sarcofaag, leeg. De gescheurde mummie van Thoetmose was een paar jaar eerder opgedoken, in 1881; het was enige tijd na het Nieuwe Koninkrijk verborgen door priesters in een ondergrondse cache niet ver weg, gestapeld met tientallen andere koninklijke mummies. Thutmose had een groot gat in zijn borst gehakt (waarschijnlijk door een ongeduldige juwelendief).
Gelukkig deed de betoverende Amduat op de muren van zijn graf het beter en is exact gereproduceerd, oneffenheden en al, in een levensgrote replica van de 50-bij-29-bij-10-voet-begrafeniskamer van de koning voor de huidige tentoonstelling. "Behalve het feit dat het graf in de show is voorzien van airconditioning en het graf in de Vallei der Koningen ongeveer 120 graden is, kun je ze niet uit elkaar houden", zegt Mark Leithauser, ontwerpdirecteur van de National Gallery.
Met zijn bijna cartoonachtige combinatie van stokfiguren en rode en zwarte tekst, is Thutmose III's Amduat anders dan de zorgvuldige hiërogliefen die we gewend zijn te zien in steen gehouwen. Later in het Nieuwe Koninkrijk, toen begraafteksten meer gebruikelijk werden in graven van elke burger van middelen, drongen farao's aan op uitgebreide, kleurige Amduats.
In Thutmose's Amduat reist de overleden koning als één met Re op een gevaarlijke boottocht door de 12 symbolische uren van de nacht. In uur vier droogt de rivier van de onderwereld op en wordt de boot een slang, hoe beter hij over zand glijdt. In uur zeven onthoofden behulpzame goden Re's vijanden en gooien vier uur later hun lichaamsdelen in vlammende kuilen. Bij het ochtendgloren, geprezen door een menigte van goden (de Amduat omvat meer dan 700), duwt een scarabee, symbool van regeneratie, de zon uit de onderwereld naar de armen van Shu, god van de lucht. Een nieuwe dag begint; een dode farao wordt herboren.
Inderdaad, om te oordelen naar de blijvende fascinatie van vandaag met het oude Egypte en de prachtige kunst die het creëerde om de volgende wereld binnen handbereik te brengen, genieten Thutmose III en de andere machtige farao's van het Nieuwe Koninkrijk toch zoiets als het eeuwige leven.
