Een van de vroegste vormen van menselijke kunst is de hand stencil of handafdruk. Het thema verschijnt op grotmuren over de hele wereld, van Europa tot Noord-Afrika tot Australië en Indonesië, waar één afdruk 40.000 jaar oud bleek te zijn. Maar onderzoek naar de oude kunstwerken is moeilijk - niet alleen bestaan veel van de afdrukken in afgelegen gebieden of grotten, veel van de sites hebben een zeer beperkt bezoek om het kunstwerk te beschermen en de temperatuur en vochtigheid te handhaven. Daarom heeft Hipolito Collado, hoofd archeologie voor de Extremadura-regio van Spanje, een project uitgevoerd om 3D-scans in hoge resolutie te maken van alle handstencils in de 36 Europese grotten in Spanje, Frankrijk en Italië waar ze tot nu toe zijn gevonden.
"Het gaat erom ontoegankelijke kunst toegankelijk te maken", vertelt Collado aan Marianne Barriaux van Agence France-Presse. Volgens de website voor Project Handpas is het doel van het scannen het creëren van een database met alle handafbeeldingen met hoge resolutie, zodat onderzoekers en studenten de afbeeldingen nader kunnen bekijken.
"Vanwege verschillende technische, logistieke en culturele factoren heeft rock art gezien als een link tussen de voorgestelde Europese gebieden (in Spanje, Frankrijk en Italië) nooit het belang en de culturele verspreiding gekregen die het waard is", schrijft het team.
Het onderzoek helpt onderzoekers erachter te komen wie de handen heeft gemaakt en wat de symbolen betekenen. Veel van de stencils missen vingers. Onderzoekers weten niet zeker of de mensen die ze hebben gemaakt cijfers hebben verloren door bevriezing of bij jachtongevallen of dat het een soort gebarentaal is. Virginia Hughes van National Geographic meldt dat een onderzoek uit 2013 van de handafdrukken aangaf dat driekwart van de afdrukken afkomstig was van vrouwen. Een archeoloog vertelt Hughes echter dat hij op basis van zijn eigen analyse gelooft dat de afdrukken niet door vrouwen, maar door adolescente jongens zijn gemaakt.
"Handstencils zijn echt een ironische categorie grotkunst omdat ze zo'n duidelijke en voor de hand liggende verbinding lijken te zijn tussen ons en de mensen van het Paleolithicum, " vertelt archeoloog Paul Pettitt van Durham University in het Verenigd Koninkrijk, tegen Hughes. "We denken dat we ze begrijpen, maar hoe meer je erin graaft, hoe beseffen hoe oppervlakkig ons begrip is."
Pettitt vertelt Barraiaux dat hij niet denkt dat de handafdrukken slechts willekeurige graffiti zijn van passerende mensen. Hij zegt dat veel van de afdrukken opzettelijk zijn, over hobbels in de muur zijn geplaatst of zich in de diepste delen van de grotten bevinden, wat betekent dat ze wat moeite hebben gedaan om er te komen. "Het moet heel angstaanjagend zijn geweest, het moet nogal wat inspanning zijn geweest, veel klimmen in de duisternis", zegt hij. "Dat doe je niet voor de lol."
De nieuwe database, hoopt Collado, zal onderzoekers helpen te achterhalen wie de handafdrukken heeft gemaakt en waarom. Tot nu toe heeft het Handpas-project afdrukken uit vele grotten in Spanje gedocumenteerd en scant het momenteel handafdrukken in Italië. Barraiaux meldt dat ze nog geen toestemming moeten krijgen om grotten in Frankrijk te scannen.
