In 1851 nodigde het Congres van de Verenigde Staten de wijd verspreide Indiase stammen uit het Westen uit voor een grote vredesraad in Fort Laramie in het Nebraska-gebied. Bedacht en georganiseerd door verdragscommissarissen Thomas Fitzpatrick, de Ierse immigrant die de Oregon Trail in 1836 opende en David Mitchell, de Indiase superintendent voor het Westen, noemden de indianen de bijeenkomst 'The Great Smoke'. Het Congres wilde op zijn beurt een veilige doorgang voor blanke kolonisten op de Oregon Trail. Voor hen wilden Indiërs formele erkenning van hun thuislanden - 1, 1 miljoen vierkante mijl van het Amerikaanse Westen - en garanderen dat de Amerikaanse regering hun land zou beschermen tegen aantasting door blanken. In een spektakel van een maand lang feesten en onderhandelen op een schaal die nooit zou worden herhaald, kregen ze allebei hun wens.
De vieringen die het einde van de vredesraad in Horse Creek markeerden, het drummen en dansen, zingen en feesten, duurden twee dagen en nachten zonder pauze. Op de avond van 20 september verscheen de langverwachte bevoorradingstrein van de verdragscommissarissen aan de oostelijke horizon, wat leidde tot een grote vreugde in de Indiase kampen die zich tussen de heuvels boven de North Platte hadden opgesteld. De volgende dag stond commissaris David Mitchell vroeg op en hief de Amerikaanse vlag over het verdragsas. Een laatste keer schoot hij het kanon uit om Cat Nose, Terra Blue, Four Bears en alle andere hoofdmannen naar de raadskring onder het prieel te roepen. Daar, waar Dragoons tot in de vroege uurtjes van de ochtend had gewerkt met het lossen van de wagons met geschenken en voorzieningen, verzamelden de Indianen zich stilletjes op hun gebruikelijke plaatsen. Gekleed in de meest homoseksuele kostuums en beschilderd met schitterende tinten van hun gekoesterde vermiljoen, bood Mitchell de hoofden vergulde zwaarden en de uniformen van generaals. Toen riep hij elke band naar voren om zijn gaven op te eisen, en ondanks de atmosfeer van grote opwinding, bleef de grote menigte Indiërs kalm en respectvol, en niet het minste spoor van ongeduld of jaloezie was duidelijk gedurende de ceremonie.
Wekenlang hadden 15.000 nomaden van de grote westerse stammen hun oude vijandigheden opzij gezet en bij elkaar gekampeerd in een geest van vrede en vriendschap aan de samenvloeiing van de North Platte en Horse Creek in het Nebraska-gebied. De legendarische bergman Jim Bridger, jezuïet priester Pierre De Smet, en Thomas Fitzpatrick, de onverschrokken avonturier en handelaar, ontmoetten elke dag de hoofdmannen van de twaalf stammen om de eerste grenzen te etsen in het uitgestrekte westerse landschap van Amerika, een regio gemarkeerd op kaarten van de dag als 'onbekend territorium'. Het was een weloverwogen, nauwgezet proces, en elke dag, één rivier, één bergketen en één vallei tegelijk, kreeg een nieuw Amerikaans Westen geleidelijk vorm op een kaart die anders was dan eerder getekend . Bridger en De Smet bevonden zich in een wereld van geografische nuance en geheimzinnige orale geschiedenissen, die allemaal zo netjes mogelijk op een vel perkament moesten worden geplaatst met tientallen geografische kenmerken waarvan bekend was dat ze minder dan een half dozijn kenden witte mannen.
Toen de taak was voltooid, bedekten politieke grenzen die een dozijn nieuwe tribale thuislanden vormden, een aaneengesloten strook onroerend goed groter dan de hele Louisiana Purchase. Het 1, 1 miljoen vierkante mijlen land dat door de westerse stammen wordt geclaimd in het verdrag dat is onderhandeld in Horse Creek (en het jaar daarop geratificeerd door de Amerikaanse Senaat) zou op een dag twaalf westerse staten omhullen en de toekomstige steden Denver en Fort Collins, Kansas City bijeenbrengen, Billings, Cheyenne en Sheridan, Cody en Bismarck, Salt Lake City, Omaha en Lincoln, Sioux Falls en Des Moines, binnen een uitgestrekt gebied dat, sinds onheuglijke tijden, eigendom was van Indiase naties.
Thomas Fitzpatrick bedacht en organiseerde de bijeenkomst van Indiase stammen in het Westen voor een grote vredesraad in Fort Laramie in het Nebraska-gebied. (The State Historical Society of Missouri / Old West Publishing Co.) 
Het congres wilde een veilige doorgang voor blanke kolonisten op de Oregon Trail. (Albert Bierstadt) 
David Mitchell was de Indiase superintendent voor het Westen. (Geschiedenismuseum van Missouri, St. Louis) 
Pierre DeSmet was een jezuïetenpriester en werkte samen met stamleiders om de eerste grenzen in de westelijke regio te trekken. (Missouri Historical Society, St. Louis) 
Jim Bridger was een legendarische bergman. (Missouri Historical Society, St. Louis) 
Pierre Jean de Smet's kaart van de noordelijke vlaktes en Rocky Mountains. (Library of Congress Geography and Map Division) Tegen het einde van de maand had de enorme kudde van 50.000 pony's van de Indianen het laatste blad kort gras aan stof en wortels geknabbeld, kilometers ver. De geringste avond zephyr hief een verstikkende muur van vliegend afval en menselijk afval op dat het uitgestrekte kamp in wervelende wolken van puin overspoelde. Dus toen de stamhoofden de pen aan het laatste document hadden aangeraakt, en nadat de cadeaus door Mitchell in het prieel waren uitgedeeld, sloegen de vrouwen snel de tipi's, laadden de prairiebuggy's met hun bezittingen en verzamelden hun kinderen lang reis naar huis.
Thomas Fitzpatrick, de blanke Ier en oude vriend die de Indianen Broken Hand noemden, keek met stille opgetogenheid toe vanuit de eenzaamheid van zijn kamp terwijl de laatste bands van Sioux, Cheyenne en Arapaho hun dorpen troffen. Ondanks zijn ambivalentie over de toekomst van de Indianen, had Fitzpatrick vele jaren hard gewerkt om de westerse stammen over te halen om in een formele vredesraad met de Great White Fathers samen te komen. Zeker, niemand had diplomatieke vaardigheden of intieme kennis van de stammen - hun vele talen, unieke gewoonten en van het land dat ze bezetten - een grotere rol gespeeld om de raad tot een goed einde te brengen. Oude mannen zoals Cat Nose en Gray Prairie Eagle wisten dat dit de eerste bijeenkomst in zijn soort in de geschiedenis van het Amerikaanse Westen was, en dat het waarschijnlijk de laatste zou zijn. Gebeurtenissen van de komende jaren zouden hun helderziendheid bevestigen, omdat geen enkele assemblage die gelijk is aan zijn grootsheid en zijn diplomatieke belofte ooit opnieuw zou worden bijeengeroepen op de hoogvlakten van Noord-Amerika.
Voorlopig waren zulke overwegingen echter luxe waar blanke mannen in verre steden, dorpen en steden van konden genieten, mannen wier volmachten eindelijk hun felbegeerde prijs - veilige doorgang voor blanke kolonisten door het Indiase land naar het Oregon Territory en de nieuwe staat Californië. De weg naar Kanaän via Manifest Destiny, onbelast van juridische hindernissen en bedreigingen van vijandigheid van de stammen van de vlakten, stond nu open voor de rusteloze menigten. Voor de Indiërs lag de ware test van de plechtige beloften van de Grote Witte Vader niet in woorden en lijnen die op een vel perkament waren getrokken, noch in de as van het gemeentelijke vuur, maar in daden die op een ongemarkeerde dag in een onkenbare toekomst werden gedaan. Op de een of andere manier wisten de oude mannen dat de test net zo zeker zou komen als de sneeuw spoedig over de korte grasprairie zou vliegen.
Terwijl ze hun lodges verzamelden en zich voorbereidden om te vertrekken, reden Cheyenne-jagers terug naar het kamp met aangrijpend nieuws. Een grote kudde buffels was waargenomen in het land van de South Platte, twee dagen reizen naar het zuidoosten. Golven van opwinding raasden door de dorpen. De Cheyenne en Sioux, met hun enorme kampementen, wilden vooral nog een laatste achtervolging doen voordat de eerste sneeuw hen hun winterdorpen in Belle Fourche en Sand Creek binnenreed. Fitzpatrick, Mitchell en De Smet keken vanuit hun afzonderlijke kampen in de late namiddag naar de laatste leden van de band van Terra Blue. Het duurde niet lang, nadat ze wervelende stofmotieven op een grasloze vlakte hadden achtergelaten, versmolten de nomaden met de zuidelijke horizon. Het brede en vertrouwde bereik van het Noord-Platte land was plotseling verlaten en vreemd gedempt. Het was alsof de grootse caleidoscopische optocht van de bijeenkomst - een evenement dat uniek is in de pagina's van het snel ontvouwende verhaal van Amerika - niets anders was geweest dan een kleurrijke opmaat naar een feest van botten voor de coyotes, roofvogels en de onverbiddelijke wolven.
(Uittreksel uit Savages and Scoundrels: The Untold Story of America's Road to Empire through Indian Territory door Paul VanDevelder, gepubliceerd door Yale University Press in april 2009. Copyright 2009 door Paul VanDevelder. Uittreksel met toestemming van Yale University Press.)
