Ik heb een hekel aan de uitdrukking 'de weg van de dinosaurus inslaan'. Politieke en zakelijke journalisten zijn de ergste overtreders. Wanneer een politicus de gunst begint te verliezen of een bedrijf verouderd is, trekken dergelijke schrijvers vaak een parallel tussen hun onderwerpen en het klassieke beeld van dinosaurussen als domme, in moeras levende bruten die uiteindelijk de race van het leven verliezen naar de snellere, slimmere zoogdieren. Deze metafoor bestaat al minstens een eeuw en heeft zijn wortels in een tijd waarin dinosauriërs werden beschouwd als wezens die zo groot en woest werden dat ze niet langer konden overleven.
Zoals muziekcomponist Deems Taylor uitlegde vóór het prehistorische segment van Fantasia uit 1940, werden dinosaurussen ooit gezien als 'kleine kruipende gruwelen', '100 ton nachtmerries', 'pestkoppen' en 'gangsters'. Dinosaurussen waren de wereld gaan regeren door kracht alleen en evolutie liet hen uiteindelijk achter als imperfecte monsters. Het mysterie was niet de reden waarom dinosauriërs stierven, geloofden paleontologen, maar hoe ze erin geslaagd waren de planeet zo lang te domineren.
Sommige paleontologen geloofden dat dinosauriërs gewoon het evolutionaire stadium verlieten toen hun tijd op was. Dit was een uitbreiding van een raar idee dat bekend staat als 'raciale senescentie' - een afgedankt idee dat floreerde in een tijd waarin paleontologen het oneens waren over de oorzaken van evolutie en uitsterven.
Hoewel Charles Darwin het idee van evolutie door middel van natuurlijke selectie in 1859 prachtig had verwoord en veel natuuronderzoekers vervolgens het erover eens waren dat evolutie een echt fenomeen was, werd natuurlijke selectie vaak bekritiseerd. Sommige wetenschappers walgden van het geweld dat inherent leek aan natuurlijke selectie - de nadruk op competitie om te overleven - en anderen stelden ook dat een geleidelijk, stapsgewijs proces niet krachtig genoeg was om grote veranderingen te beïnvloeden. Zoals historicus Peter Bowler heeft gedocumenteerd in boeken zoals The Eclipse of Darwinism and The Non-Darwinian Revolution, keerden naturalisten aan het einde van de 19e en het begin van de 20e eeuw vaak over naar alternatieve evolutionaire mechanismen om vormschommelingen in de tijd te verklaren - bizarre, moeilijk te definiëren krachten dat op de een of andere manier in organismen woonde en de creatie van nieuwe vormen aandreef.
Raciale veroudering was een van deze ideeën. Paleontoloog Richard Swann Lull legde het concept uit in zijn leerboek Organic Evolution uit 1917. Net zoals een individueel wezen werd geboren, opgroeide, in gezondheid achteruitging en stierf, onderging ook de soort een vergelijkbaar patroon van geboorte, groei en verval. In feite geloofden natuuronderzoekers dat er duidelijke tekenen waren dat een geslacht aan de deur van de dood stond. In navolging van collega Arthur Smith Woodward identificeerde Lull tekenen van "raciale veroudering" als een relatieve toename in grootte, een neiging voor organismen om spectaculaire spikes en stekels te laten groeien (oude geslachten hadden niet langer het vermogen om de wilde groei van hun skeletten te beheersen, naar zijn mening) en een algemeen patroon van 'degeneratie', zoals het verlies van tanden en andere prominente kenmerken.
Lull noemde dinosauriërs als voorbeelden van enkele van deze trends. De immense Jurassic sauropoden " Brontosaurus " en Brachiosaurus leken perfecte voorbeelden van toegenomen omvang voorafgaand aan uitsterven, omdat beide toen werden beschouwd als een van de laatste in hun soort. (De rijkdom aan fantastische Krijt-sauropoden die we nu kennen was nog niet ontdekt.) Evenzo leefde Tyrannosaurus - een van de grootste terrestrische carnivoren aller tijden - op het eindpunt van de dinosaurusgeschiedenis.
Stegosaurus was een nog beter voorbeeld van veroudering. Niet alleen was de dinosaurus groot en blijkbaar de laatste in zijn soort - althans voor zover paleontologen circa 1917 wisten - maar de dinosaurus vertoonde ook een "prachtige overgroei van pantserplaten en staartstekels die de bizarre versie van deze meest groteske beest verhoogt. Naturalist Charles Emerson Beecher probeerde in zijn boek The Origin and Significance of Spines het mechanisme te verklaren waardoor dit zou uitsterven. Beecher beschouwde stekels en andere ornamenten als uitgroei van "dood weefsel", en omdat een soort dergelijke versieringen verzamelde, was er minder beschikbare ruimte en energie voor "levend weefsel". Dinosaurussen zoals Stegosaurus en Triceratops zouden zichzelf daarom kunnen hebben geverfd in een evolutionaire hoek door prachtige bewapening te ontwikkelen.
Met betrekking tot tanden legde Lull uit dat dinosaurussen zoals de sauropod Diplodocus en de struisvogelachtige Struthiomimus een vermindering van het aantal tanden leden - wat de paleontoloog dacht dat het een vrijwel zeker teken was dat de dieren evolutionair oud waren geworden. Andere natuuronderzoekers waren het daarmee eens. Horatio Hackett Newman leende enkele van dezelfde voorbeelden voor zijn 1920-boek Vertebrate Zoölogy en beschouwde dinosaurussen zoals de sauropoden als ongelukkige geriatrie. In tegenstelling tot soorten in hun bloei, schreef Newman dan een oude lijn 'wordt gekenmerkt door traag gedrag, door herbivore gewoonten of voedingsgewoonten met weinig inspanning, door structuren in het algemeen gespecialiseerd of gedegenereerd, vaak door gigantische omvang of omvangrijke bouw, en door accumulaties van inerte materialen zoals pantser, stekels, zware botten of vlees. "
Toch verbaasde de verspreiding van zogenaamd gedegenereerde dinosauriërs Lull. Sommige vormen identificeerde hij als 'senescent' - zoals de stegosauriërs en sauropoden - zouden vermoedelijk zijn uitgestorven lang voordat de dinosaurussen als groep definitief verdwenen. Schildpadden en vogels onderstreepten ook deze problematische rimpel - Lull was van mening dat zowel schildpadden als vogels gedegenereerd waren omdat ze geen tanden hadden, maar schildpadden waren er al langer dan de dinosauriërs en vogels vertoonden geen tekenen van uitsterven. Niettemin was Lull ervan overtuigd dat de dinosauriërs 'een natuurlijke dood waren gestorven'. Hun tijd was gewoon op, hoewel de puzzel was waarom zulke ogenschijnlijk ongezonde en ontaarde wezens zo lang konden overleven. Alleen zoogdieren - wezens waarvan gedacht werd dat ze meer evolutionair "geavanceerd" waren dan de dinosauriërs - werden verondersteld aan snelle, catastrofale uitstervingen te lijden als gevolg van krachten zoals een veranderend klimaat.
Dinosaurussen konden zichzelf blijkbaar niet helpen. Ze werden gewoon groter en vreemder totdat ze gewoon niet meer konden veranderen. De "weg van de dinosaurus" was er een van vreemde extravagantie die uiteindelijk culmineerde in een uitsterven vooraf bepaald door evolutionaire paden. Maar zelfs als dergelijke ideeën in de mode waren, moest tegenstrijdig bewijs over het hoofd worden gezien.
Volgens de schets van raciale senescentie hadden dinosauriërs niet voorbij het late Jura moeten overleven, maar ze bloeiden miljoenen en miljoenen jaren na de tijd van Apatosaurus en Stegosaurus . Bijkomende fossiele vondsten hebben ook gedocumenteerd dat veel van de zogenaamde gedegenereerde lijnen niet daadwerkelijk zijn uitgestorven toen Lull, Newman en hun leeftijdsgenoten dachten, en de erkenning dat natuurlijke selectie de belangrijkste drijvende kracht is achter evolutionaire verandering desintegreerde verwarde ideeën over interne levenskrachten en evolutionaire levensklokken. Dinosaurussen stierven niet uit omdat de evolutie hen had geprogrammeerd om zichzelf te vernietigen. De Dinosauria was een van de meest succesvolle gewervelde lijnen in de hele geschiedenis, en het uiteindelijke uitsterven van de niet-vogel vormen ongeveer 65, 5 miljoen jaar geleden was gewoon een ongelukkige wending. Op dit moment hebben paleontologen de vraag van Lull op zijn kop gezet - we krijgen een beter idee van waarom dinosaurussen de planeet zo lang hebben gedomineerd, en hun uiteindelijke verdwijning is steeds verbijsterend geworden.
