Ongeveer 10.300 jaar geleden woonde een man die bekend staat als Shuká Káa aan de noordwestkust van de Stille Oceaan, vermoedelijk op beren jagend en feestend met vissen. Archeologen ontdekten zijn overblijfselen in een zuidoostelijke grot van Alaska in 1996 en probeerden een monster van mitochondriaal DNA te koppelen aan leden van moderne inheemse volkeren die in het geografische gebied wonen waar Shuká Káa werd gevonden. Ze konden geen match vinden en Shuká Káa kreeg een ceremoniële begrafenis in 2008. Maar daarmee was het verhaal van Shuká Káa niet beëindigd.
Vorige maand meldde Ann Gibbons voor Science dat wetenschappers kregen toestemming van verschillende indianenstammen om de overblijfselen van Shuká Káa opnieuw te analyseren met behulp van meer geavanceerde methoden voor DNA-sequencing. Ze ontdekten dat de zeevarende familie was van de Tsimshian-, Tlingit-, Nisga'a- en Haida-volkeren die tegenwoordig in het noordwesten van de Stille Oceaan wonen, wat aangeeft dat moderne inheemse groepen die in de regio wonen al lang bestaande banden hebben met de eerste bewoners.
De studie, gepubliceerd in de Proceedings van de National Academy of Sciences, probeerde eerder genetisch onderzoek van Shuká Káa te herzien, dat zich richtte op mitochondriaal DNA. Zoals Diana Yates in een persbericht van de Universiteit van Illinois heeft uitgelegd, komt mitochondriaal DNA of mtDNA buiten de kern van cellen voor en wordt het doorgegeven van moeders aan hun kinderen. Maar mtDNA biedt geen volledig genetisch beeld.
"Mitochondriaal DNA volgt alleen de moederlijn - de afstamming van je moeders moeder - dus je mist informatie over al deze andere voorouders, " vertelde John Lindo, een postdoctoraal onderzoeker en een van de auteurs van de studie, aan Yates.
Volgens het theoretische team zou nucleair DNA hen in staat stellen een uitgebreidere beoordeling van de afstamming van Shuká Káa te maken. Dus begonnen ze nucleair DNA te extraheren uit de kiezen van Shuká Káa, waar zijn laatste weefsel achterblijft. Ze analyseerden ook de tanden van drie individuen die werden gevonden aan de kust van British Columbia, die tussen 6.075 en 1.750 jaar geleden leefden.
Zoals Gibbons in Science heeft uitgelegd , konden onderzoekers slechts ongeveer 6 procent van het genoom van Shuká Káa sequencen, omdat zijn DNA behoorlijk beschadigd was. Ze gingen over tot het vergelijken van die markers met het DNA van de drie jongere skeletten en met het DNA van 156 inheemse groepen die op verschillende locaties over de hele wereld woonden.
Uit de analyse van onderzoekers bleek dat Shuká Káa nauw verwant is met de drie skeletten die langs de kust van British Columbia worden gevonden. En die drie skeletten zijn op hun beurt nauw verwant aan de Tsimshian, Tlingit en andere inheemse volkeren van de Pacific Northwest. Wetenschappers hebben deze genetische puzzel samengevoegd en geconcludeerd dat Shuká Káa een gemeenschappelijke voorouder was en dat "de Pacific Northwest Coast ten minste de afgelopen 10.300 jaar genetische continuïteit vertoont, zoals de auteurs van de studie schreven.
De studie gaf ook aan dat er minstens twee genetisch verschillende groepen leefden in Amerika 10.000 jaar geleden, omdat onderzoekers ontdekten dat Shuká Káa geen naaste verwant was van het Anzick Child, dat zo'n 12.700 jaar geleden werd begraven in wat nu Montana is . "[Het] suggereert dat de bevolking van Amerika ingewikkelder was dan de meeste mensen denken, " zei Ripan Malhi, de hoofdauteur van de studie, in een interview met Aaron Bolton voor KSTK News.
De mondelinge traditie van inheemse groepen uit de Pacific Northwest spreekt van een voorouderlijke aanwezigheid in de regio "sinds onheuglijke tijden", vertelde Rosita Worl, co-auteur en directeur van het Sealaska Heritage Institute, aan Yates. De nieuwe studie van Shuká Káa draagt bij aan een groeiend bewijsmateriaal dat bevestigt dat de banden van de groepen zich inderdaad uitstrekken tot enkele van de vroegste bewoners van het land.
