In de Koerdische stad Erbil, in een klaslokaal in een onopvallende straat onder de historische Citadel, zitten 14 studenten in een halve cirkel rond een leraar die een dweil grijs haar heeft. De docent is Alaa El-Habashi, een consultant in Caïro op het gebied van architectuur en behoud van cultureel erfgoed. De studenten zijn mannen en vrouwen van alle leeftijden, meestal junior- en mid-level medewerkers van het Iraakse Departement van Oudheden. De les gaat over hoe te voorkomen dat gebouwen naar beneden vallen, of, kort gezegd, hoe ervoor te zorgen dat ze op de juiste manier vallen. "Laten we doen alsof deze kamer een gewelfd plafond heeft", zegt El-Habashi. Iedereen in de kamer kijkt op. "Als u de koepel verwijdert, stort het gebouw in."
gerelateerde inhoud
- De race om de archeologische schatten van Syrië te redden
Achter in de kamer staat een no-nonsense vrouw met een grote bril die hielp deze mensen bij elkaar te brengen - Corine Wegener, de functionaris voor de bescherming van cultureel erfgoed van het Smithsonian Institution. Ze organiseerde deze cursus van een maand in crisisbehoud in samenwerking met de Universiteit van Pennsylvania. Deze week gaat over het stabiliseren van onroerend erfgoed, zoals gebouwen en musea; vorige week gefocust op het inventariseren en transporteren van collecties in een haast. "Je moet van tevoren nadenken over worstcasescenario's", zegt ze. "Dat is wat we steeds opnieuw benadrukken." Zorgvuldige documentatie, zegt Wegener, is de gouden regel voor noodhulp; Op die manier kunnen conservatoren bij het evacueren van collecties bijhouden waar een object zich bevindt. "Als ze het niet kunnen vinden, " fluistert ze, "ik heb mijn werk niet gedaan."
De passie van Wegener om erfgoed in gevaar te houden, werd aangewakkerd door de Amerikaanse invasie van Irak. Op een ochtend in 2003 werd ze wakker met nieuws over wijdverspreide archeologische plunderingen na de val van Bagdad door coalitietroepen. Ze was toen conservator van het museum in Minneapolis, maar ze was ook officier in de Civil Affairs Division van de US Army Reserve en ze was verbijsterd dat er geen plannen waren opgesteld om dergelijke verliezen te voorkomen. Ze begon contact te leggen met senioren van het leger en al snel werd ze naar het Iraaks Nationaal Museum gestuurd om te helpen. "Het was een spoedcursus archeologie en opgraving, en hoe je dingen goed terugbrengt", zegt ze.
Wegener kwam in 2012 bij de Smithsonian staff, nadat de groep die ze in 2006 oprichtte - het Amerikaanse Comité van het Blauwe Schild - samenwerkte met de instelling om cultureel eigendom in Haïti te beschermen, bedreigd door de massale aardbeving daar in 2010. Het comité beschrijft zichzelf als een cultureel Rode Kruis, genoemd naar het 'blauwe schild'-embleem gebruikt door het Haags Verdrag van 1954 voor de bescherming van culturele goederen in het geval van een gewapend conflict om locaties aan te wijzen die verboden zijn voor strijders - een verdrag dat de VS pas in 2009 ratificeerden Na jaren van navigeren door academische en politieke organisaties, heeft ze echter een gezonde scepsis van bureaucratieën. "Laten we eens kijken hoe we de spullen kunnen redden", zegt ze vaak.
Wegener toont me foto's van een driedaagse workshop die ze leidde in Gaziantep, Turkije, waar archeologen uit Noord-Syrië werden getraind in noodbehoud en werden voorzien van items zoals Tyvek, elektrisch gereedschap, noppenfolie en ander materiaal om oudheden te beschermen. (Wegener en het Smithsonian werken voornamelijk met oppositievriendelijke archeologen in door rebellen bezette gebieden van Syrië; samenwerken met het Departement voor Oudheden van het Syrische regime zou Amerikaanse sancties tegen het land kunnen schenden.) De projecten die werden uitgevoerd nadat de archeologen naar huis terugkeerden, omvatten een geheim initiatief., in de noordelijke provincie Idlib in Syrië, om een belangrijk museum te beschermen door de structuur te zandzakken en de ingelegde mozaïeken uit het Byzantijnse tijdperk in wateroplosbare lijm en stof te omhullen; toen het gebied later werd getroffen door een massieve vatbom die door de Syrische regering was ingezet, bleven de mozaïeken grotendeels intact.
Abonneer je nu op het Smithsonian magazine voor slechts $ 12
Dit verhaal is een selectie uit het maartnummer van Smithsonian magazine
KopenHet instituut in Erbil, een ruim twee verdiepingen tellend gebouw met slaapzalen, klaslokalen, conservatielaboratoria en directiekamers, werd in 2009 opgericht met financiering van het Amerikaanse ministerie van Buitenlandse Zaken, in een onderneming met de Koerdische regionale regering, de Iraakse regering in Bagdad. en de universiteit van Delaware. Sindsdien hebben meer dan 300 Iraakse studenten geleerd alles te bewaren, van gebouwen tot manuscripten. Onder leiding van Jessica Johnson, het conservatorium van Smithsonian en de academisch directeur van het Erbil Instituut, wordt hier nog steeds de gewone praktijk van archeologische conservatie onderwezen.
De laatste tijd zijn dingen urgenter geworden. In de gammele achtertuin van het instituut staan modderstenen mock-ups van drie traditionele structuren: een koepel, een boog en een gewelfd dak. Op een middag arriveer ik om studenten te vinden met een helm op en bezig met het onderzoeken van de ingewanden van elke constructie. Enkele foto's; anderen trekken haastig schetsen op schaal. Plastic "artefacten" zijn afgescheiden in elke structuur. De opdracht is om snel een museumgebouw of een erfgoedsite te documenteren voorafgaand aan catastrofale schade. Het is een teken van hoe ernstige zaken in dit deel van de wereld zijn geworden dat aan elke groep slechts 15 minuten is toegewezen.
Een paar dagen later overhandigt El-Habashi de zwaarste student een voorhamer en nodigt hem uit om de gebouwen te vernietigen. Na een paar zorgvuldig beoordeelde stakingen op elk, storten ze op hun beurt in. Bakstenen rollen over het asfalt. Brian Lione, een Amerikaan en de uitvoerend directeur van het instituut, die alles documenteert met een videocamera, haalt filosofisch zijn schouders op. "We zullen er nog een bouwen", zegt hij.
Al snel gebruikt een groep houten balken om de gebroken koepel te stabiliseren, verwijzend naar een ontwerpschets die ze hadden opgesteld voordat deze werd 'aangevallen'. Een tweede heeft een raster gemaakt van tape in het puin en schildert nummers op losse stenen om geven hun positie in de boog aan. Een derde groep haalt voorzichtig de speelgoedartefacten van het ingestorte dak van de kluis, documenteert ze en verpakt ze in een krat. Het is nauwgezet werk, maar, zoals Wegener uitlegt, er is geen vervanging voor voorbereiding.
Eerder dit jaar nam het Smithsonian de verantwoordelijkheid over om uitgebreide instandhoudingscursussen te geven aan het instituut, in een contract met het ministerie van Buitenlandse Zaken, maar het is duidelijk dat de kritische stappen worden genomen door lokale curatoren en bewoners. "Irakezen en Syriërs riskeren tegenwoordig hun leven door te proberen te zorgen voor cultureel erfgoed", zegt Wegener. "Velen worden gedwongen te vertrekken en vluchtelingen te worden, maar in de gevallen waarin dingen worden gered, is dit vaak te wijten aan de acties van het personeel of de gemeenschap ter plaatse."
