Sprinkhanen hebben boeren al duizenden jaren geplaagd. Volgens het boek Exodus, ondervonden de Egyptenaren rond 1400 voor Christus een uitzonderlijk ongelukkige ontmoeting met dit vraatzuchtige ongedierte toen ze de achtste bijbelse plaag troffen. Zoals Exodus beschrijft: 'Ze bedekten het hele land, zodat het land werd verduisterd, en ze aten alle planten in het land en alle vruchten van de bomen die de hagel had achtergelaten. Er bleef niets groens over, noch boom noch plant van het veld, door heel het land van Egypte. '
Sprinkhanenaanvallen komen nog steeds voor, zoals boeren in Soedan en Egypte goed weten . Nu kunnen boeren in Israël ook lid worden van deze ongelukkige groep. Eerder vandaag arriveerde een zwerm sprinkhanen vanuit Egypte in Israël, net op tijd voor de Joodse Paschavakantie die de ontsnapping van Joden aan de Egyptische slavernij na de tien Bijbelse plagen herdenkt. "De correlatie met de Bijbel is interessant in termen van timing, omdat de achtste plaag ergens vóór de Exodus plaatsvond, " zei Hendrik Bruins, een onderzoeker bij het Department of Man in de woestijn aan de Ben-Gurion Universiteit van de Negev in Israël. "Nu moeten we wachten op de plaag van de duisternis, " grapte hij.
Met de hulp van de Heer bezorgt Mozes een sprinkhanenplaag over de Egyptenaren, te zien op de foto van een bijbelpagina. (Foto via New York Public Library, Renaissance en middeleeuwse handschriftencollectie) Hoewel de timing griezelig is, wijzen onderzoekers erop dat - tenminste in dit geval - sprinkhanenplagen een normaal ecologisch fenomeen zijn in plaats van een vorm van goddelijke straf. "Ik haat het om het je te vertellen, maar ik denk dat er helemaal geen religieuze betekenis is voor insecten in de woestijn, zelfs niet voor veel, en zelfs als het doet denken aan een bepaald bijbels beschreven incident, " zei Jeremy Benstein, adjunct-directeur van het Heschel Centre for Sustainability in Tel Aviv.
In deze regio van de wereld zwermen sprinkhanen om de 10 tot 15 jaar. Niemand weet waarom ze zich aan die specifieke cyclus houden en het voorspellen van de verschijnselen blijft een uitdaging voor onderzoekers. In dit geval leidde een ongewoon regenachtige winter tot overmatige vegetatie, die een boom in sprinkhanenpopulaties langs de Egyptisch-Soedanese grens ondersteunde. Net als in vorige zwermen, zodra de insectenpopulatie alle lokale vegetatie verslindt, vluchten de hongerige herbivoren op zoek naar nieuwe voedingsgronden. Sprinkhanen - wat slechts een term is voor de 10 tot 15 soorten sprinkhanen die zwermen - kunnen in één dag meer dan 90 mijl afleggen, meestal gedragen door de wind. In de plagen van 1987 en 1988 (PDF) - een notoir slechte periode voor sprinkhanen - slaagden sommige verwarde insecten er zelfs in om zich aan de Caribische kust te wassen na een epische vlucht uit West-Afrika.
Wanneer sprinkhanen overschakelen van een zittende, solo-levensstijl naar een zwermende levensstijl, ondergaan ze een reeks fysieke, gedrags- en neurologische veranderingen. Volgens Amir Ayali, voorzitter van het Department of Zoology van de Universiteit van Tel Aviv, is deze verschuiving een van de meest extreme gevallen van plasticiteit die in de natuur voorkomt. Voor het zwermen veranderen sprinkhanen van hun normale bruine of groene kleur naar een helder zwart, geel of rood exoskelet. Vrouwtjes beginnen tegelijkertijd eieren te leggen die vervolgens synchroon uitkomen en de zwerm voeden. Op deze manier kan een verzameling van 1 miljoen insecten in enkele dagen met een orde van grootte toenemen tot 1 miljard.
Vanaf daar nemen ze de vlucht, hoewel de exacte trigger onbekend blijft. Labs in Israël en daarbuiten werken aan het begrijpen van de wiskunde van sprinkhanenzwermen en de neurologische verschuivingen achter het gedrag dat zwermen mogelijk maakt. "Als we enkele sleutelfactoren zouden kunnen identificeren die verantwoordelijk zijn voor deze verandering, zouden we misschien een tegengif kunnen vinden of iets dat de factoren zou kunnen voorkomen die onschuldige sprinkhanen transformeren van Mr. Hyde naar Dr. Jekyll, " zei Ayali. "We onthullen de geheimen een voor een, maar er is nog zoveel meer te ontdekken."
Een zwerm sprinkhanen zal elke groene vegetatie op zijn pad consumeren - zelfs giftige planten - en kan het veld van een boer bijna decimeren zodra het afdaalt. Op één dag kan de massa insecten zich een weg banen door de equivalente hoeveelheid voedsel die 15 miljoen mensen in dezelfde periode consumeren, met miljarden insecten die een oppervlakte beslaan tot de grootte van Caïro, de grootste stad van Afrika. Als zodanig kunnen zwermen op hun ergste sprinkhaan ongeveer 20 procent van de menselijke bevolking van de planeet beïnvloeden door zowel directe als indirecte schade die ze veroorzaken. In Noord-Afrika viel de laatste zogenaamde mega-zwerm in 2004 binnen, terwijl deze huidige zwerm uit een miezerige 30 tot 120 miljoen insecten bestaat.
Het is nog steeds een uitdaging om de kosten van sprinkhanenzwermen te schatten. Hoewel sprinkhanenzwermen naar verluidt meer geldschade veroorzaken dan andere plagen, is het moeilijk om een exact cijfer over het probleem te geven. De totale ijsvorming optellen hangt af van de grootte van de zwerm en waar de wind hem draagt. Om zo nauwkeurig mogelijk te zijn, moet rekening worden gehouden met de kosten van pesticiden, voedsel dat wordt verstrekt aan lokale bevolking in plaats van verwoeste gewassen, monitoringkosten en andere indirecte effecten. Niemand heeft de kosten van deze huidige zwerm nog geschat, hoewel de Voedsel- en Landbouworganisatie (FAO) van de Verenigde Naties $ 10 miljoen per jaar toekent om de huidige monitoringactiviteiten te handhaven en uit te breiden.
Een zwerm sprinkhanen daalt neer op Israël. (Foto door Amir Ayali) Vanmorgen spoot het Israëlische ministerie van Landbouw pesticiden op een gebied van ongeveer 10.000 hectare nabij de Egyptische grens. Om een sprinkhanenplaag te onderdrukken, moeten ongediertebestrijders de insecten raken terwijl ze zich nog voor de nacht op de grond nestelen en voordat ze bij zonsopgang vertrekken. Tot nu toe is het spuiten van pesticiden de enige optie om de insecten te verslaan, maar dit eist milieuheffingen. Andere ongewervelde dieren, waarvan sommige heilzaam, zullen ook verschrompelen onder de dodelijke effecten van het pesticide, en er is een kans dat vogels en andere insecteneters de vergiftigde insectenlichamen opeten en zelf ziek worden. Onderzoekers werken aan manieren om schimmel of virussen te ontwikkelen die specifiek sprinkhanen aanvallen, maar die inspanningen bevinden zich nog in de beginfase van onderzoek.
Nog beter zou echter een manier zijn om te voorkomen dat een zwerm vanaf het begin vlucht neemt. Maar dit vereist een constante monitoring van sprinkhanengevoelige gebieden in afgelegen uithoeken van de woestijn, wat niet altijd mogelijk is. En omdat de insecten meestal afkomstig zijn uit Egypte of Soedan, staat de politiek soms in de weg om de zwerm te vernietigen voordat deze op de vlucht slaat. "We willen ze echt vinden voordat ze zwermen, als vleugelloze nimfen op de grond, " zei Ayali. "Als je dat raam eenmaal mist, zijn je kansen om ze te bestrijden gering en moet je als een gek rondspuiten en hopen dat je ze op de grond kunt vangen."
In dit geval slaagden Egypte en Israël er naar verluidt niet in om sprinkhanenstrijdingsinspanningen zo goed mogelijk te coördineren. "Als je het mij vraagt, is dit een grensoverschrijdend verhaal, " zei Alon Tal, een professor in openbaar beleid aan de Ben-Gurion University. "Dit is geen significante vijand - met een ariale benadering kun je sprinkhanen in de kiem smoren - maar de Egyptische regering heeft geen gebruik gemaakt van het feit dat ze een behoorlijk geavanceerde luchtmacht en wetenschappelijke gemeenschap hebben net in het noorden."
Ayali is het ermee eens dat de situatie beter had kunnen worden aangepakt. Hij ziet ook sprinkhanen als een kans om regionale samenwerking te bevorderen. Birders en ornithologen uit Israël, Jordanië en Palestina werken vaak samen om bijvoorbeeld trekvogelsoorten te monitoren, dus in theorie zouden sprinkhanen ook inspanningen kunnen stimuleren. "Misschien moeten wetenschappers werken om de gaten in de regio te overbruggen, " zei Ayali. "We kunnen het risico nemen op deze kleine sprinkhanenplaag en samen zorgen dat we beter voorbereid zijn op de volgende."
Voorlopig hebben de Israëli's de zwerm geslagen, maar Keith Cressman, een senior locust forecasting office op het FAO-kantoor in Rome, waarschuwt dat er nog steeds een gematigd risico is dat nog een paar kleine populaties jonge volwassenen zich in de woestijn verstoppen. Dit betekent dat nieuwe zwermen zich mogelijk later deze week kunnen vormen in het noordoosten van Egypte en de Negev-regio van Israël. Zijn organisatie waarschuwde vanmorgen Israël, Egypte en Jordanië voor de dreiging en Jordanië mobiliseerde zijn eigen sprinkhanenteam, voor het geval dat.
Voor degenen die wel de insecten tegenkomen (maar alleen de niet met pesticiden bedekte!), Stellen Israëlische koks voor om ze uit te proberen op smaak. Sprinkhanen blijken de enige insecten te zijn die koosjer zijn om te eten. Volgens de nieuwsorganisatie Haaretz smaken ze naar 'kleine kippenvleugeltjes', hoewel ze een even gemene stoofpot maken. "Je zou eigenlijk heel vroeg kunnen opraken voordat ze begonnen te spuiten en je ontbijt verzamelen, " zei Ayali. "Er is mij verteld dat ze erg lekker gebakken zijn in een koekepan, maar ik heb ze zelf nooit geprobeerd."
