Ongeveer 9.000 jaar geleden begroeven Mesolithische mensen in Ierland iemand belangrijk aan de oevers van de rivier de Shannon in Hermitage, County Limerick. De begrafenis, oorspronkelijk ontdekt in 2001, is opmerkelijk om verschillende redenen. Ten eerste is het volgens een persbericht de eerste geregistreerde begrafenis in Ierland. Ten tweede werden de overblijfselen gecremeerd, wat ongebruikelijk was omdat in de meeste begrafenissen van deze periode lichamen intact werden bedekt. De site had ook een grote houten post geplant in de buurt, het markeren van de site, een ander ongewoon kenmerk voor begrafenissen in Europa.
Maar nieuwe analyse van een Poolse adze of bijlkop die uit het graf is teruggevonden, verandert het verhaal van de vroege inwoners van Ierland nog meer. Laura Geggel van LiveScience meldt dat de bijl, gemaakt van schalie, weinig gebruikt leek, wat betekent dat het waarschijnlijk een object was dat was gemaakt om de overledene te vergezellen. Onderzoekers onderzochten de bijl en ontdekten dat de bijl waarschijnlijk nooit als hulpmiddel werd gebruikt en dat die tip opzettelijk werd afgestompt, misschien als een begrafenisritueel dat de dood van de eigenaar symboliseerde. Het onderzoek verschijnt in het Cambridge Archaeological Journal.
"Dit soort inzicht in begrafenispraktijken is ongelooflijk zeldzaam voor dit deel van de wereld, " vertelt Aimée Little, een archeoloog aan de Universiteit van York en hoofdauteur van de studie tegen Geggel. "Negen duizend jaar geleden maakten mensen in Ierland artefacten van zeer hoge kwaliteit, specifiek om in graven te plaatsen."
De gepolijste bijl is waarschijnlijk de oudste bijl die ooit in Europa is gevonden. Volgens het persbericht is het ook iets van een anachronisme. "De adze is uitzonderlijk omdat we traditioneel gepolijste bijlen en adzes als deze associëren met de komst van de landbouw in Europa, ongeveer 3000 jaar later, " zegt Ben Elliott, een archeoloog in York en co-auteur. "Hoewel gepolijste bijlen en adzes bekend zijn van pre-agrarische sites in Ierland en andere delen van Europa, is het vinden van zo'n goed gemaakt, zeer gepolijst en veilig gedateerd exemplaar ongekend voor deze periode van de prehistorie."
Little vertelt Fiona Gartland in The Irish Times dat de bijl laat zien dat mensen in Ierland op dat moment niet alleen jager-verzamelaars waren die een bestaan zochten. Ze hadden een goed ontwikkelde cultuur die ook zorgde voor de doden. "Je hebt hier echt, heel complex gedrag, in termen van het maken en behandelen van de adze als onderdeel van de begrafenisrechten, " zegt Little. "We voeren het argument aan dat het waarschijnlijk werd gebruikt voor de begrafenis en waarschijnlijk werd gebruikt als onderdeel van de begrafenisrechten, mogelijk om het hout te zagen voor de brandstapel voor de crematie, of om de boom te snijden die wordt gebruikt als de ernstige postmarkering."
Ook de crematie, die een brand tussen 645 en 1200 graden vereist, zou ook enige kennis en ervaring hebben vereist, vertelt Little Gartland. Sterker nog, ze zegt dat degene die het graf heeft voorbereid, zich zorgvuldig heeft ingespannen om elk klein stukje bot op te rapen en in de begrafenis te leggen.
Hoewel de bijl de oudste gepolijste bijl in Europa kan blijken te zijn, is deze geenszins de oudste ter wereld. Dat onderscheid gaat naar een 49.000 jaar oude stenen bijl die in mei in Australië werd gevonden.
