Als 19e-eeuwse kranten te geloven zijn, was het probleem uitgegroeid tot pestachtige proporties. Vrouwen werden gewaarschuwd voor deze pest in damesbladen. Onverschrokken schrijvers als Jack London hebben zichzelf blootgesteld aan gevaar om het van dichtbij te bekijken. Lokale en nationale overheden waarschuwden voor acties die de epidemie zouden kunnen verergeren. Nee, het nieuwe sociale wee was geen bedwantsen of tuberculose of enige andere besmettelijke ziekte: het was een verondersteld leger van professionele bedelaars die naar steden in Engeland en Amerika stroomden.
"Ze hebben weinig zorg of angst, behalve het plezier van het ontwijken van de politieagenten, " schreef KK Bentwick in The North American Review in 1894. "Ze leggen schaamteloos diegenen op die echt medelijden met hen hebben." Bentwick beschreef de wekelijkse bijeenkomsten die deze aanvragers hielden in Londen en identificeerde een tweewekelijks papier gepubliceerd in Parijs genaamd Journal des Mendicants (bedelaars). Tijdens de reizen van Londen door de Verenigde Staten als een zwerver, leerde de auteur het meest bekend om Call of the Wild zijn aandeel van professionele bedelaars kennen, die hij de profesh noemde. "[Ze] zijn de aristocratie van hun onderwereld, " schreef Londen in The Road, maar ze waren ook het meest angstaanjagend vanwege de lange inspanningen die ze wilden doen om hun status te behouden. "De professionele bedelmonniken kunnen worden geschat op niet minder dan 60.000, die voor het grootste deel dieven zijn, of hun medeplichtigen, " beweerde de British Lady's krant in 1847, waarschijnlijk een overdrijving van het werkelijke aantal.
Waar kwamen deze professionele bedelaars vandaan, die hun rangen hebben gevormd, en hoe hebben ze zichzelf georganiseerd? Elke schrijver had zijn eigen antwoord, of helemaal geen antwoorden. Maar misschien had de echte vraag moeten zijn: waren professionele bedelaars echt?
“Terwijl de dakloze bevolking eind jaren 1870 opduikt, en in sommige steden in vrij grote aantallen, zie je de opkomst van literatuur die probeert uit te leggen wie deze mannen zijn en wat ze daar doen. Ze probeerden ook deze hiërarchie van verdienstelijkheid te creëren ', zegt Stephen Pimpare, auteur van A People's History of Poverty in America . “Met de meeste van dit soort geschriften is het bijna allemaal anekdotisch.” Met andere woorden, de professionele bedelaars uit de 18e en 19e eeuw waren de welzijnskoninginnen van hun tijd. Hoewel Bentwick en Londen hun rekeningen misschien niet volledig hebben gefabriceerd, hebben ze ook geen rekening gehouden met maatschappelijke factoren zoals economische onrust, oorlog, epidemieën en natuurrampen, die allemaal samenhangen met een toename van het aantal bedelaars en daklozen, zegt Pimpare.
Het categoriseren van de verdienende en niet verdienende armen gaat bijna een millennium terug in de westerse wereld. Regeringsfunctionarissen in Engeland begonnen al in de 13e eeuw met bedelen en armoedebestrijding te reguleren, toen bevolkingsgroei en lage lonen betekenden dat een toenemend aantal valide mensen niet rond kon komen. Nadat de eerste golf van de Zwarte Dood in 1349 de beroepsbevolking verminderde, werd de situatie alleen maar erger. Hoewel armoede ooit werd gezien als een maatschappelijk probleem waarvoor regelmatig aalmoezen nodig waren, werd het nu omgezet in een moreel falen.
"Werkgevers wilden een terugkeer naar eerdere normen, naar een arbeidsmarkt waarin meesters de overhand hadden, werknemers werden gedisciplineerd door de dreiging van onzekerheid en lonen werden gezien als" redelijk ", schrijft historicus Elaine Clark. “Door een woordenoorlog te lanceren waarin arbeiders werden afgeschilderd als overtreders en werkgevers als slachtoffers, definieerde de regering het probleem van de 'bedelende armen' als een rechtvaardigheidsprobleem; valide bedelaars hadden ongelijk en moesten worden gestraft. '
Verordeningen over aalmoezen en bedelen gingen door in het Elizabethaanse tijdperk van de late 1500s en daarna. Een wet uit 1597 legde strikte richtlijnen vast voor bedelaars en vagebonden en verplicht steden om een gevangenis te bieden voor de onbetaalbare armen om te worden gehuisvest. Door armoede om te zetten en te smeken naar strafbare feiten, konden werkgevers ook lage lonen handhaven en de arbeidsmarkt beheersen. "Iedereen behalve een idioot weet dat de lagere klassen arm moeten worden gehouden, anders zullen ze nooit ijverig zijn", schreef de Engelse reiziger Arthur Young in 1771.
Ondanks het bedelen van smeekbeden in Engeland, hebben sommige dorpsmagistraten de praktijk aangenomen van het vaststellen van leefloon, een systeem genaamd "Speenhamland", schrijft Boyd Hilton in A Mad Bad, and Dangerous People? Engeland 1783-1846 . En hoewel tegenstanders van het systeem beweerden dat het luiheid beloonde en diende om de armoede te vergroten, "suggereert het meeste beschikbare bewijs dat het, in plaats van armoede te veroorzaken, werd aangenomen in parochies waar de armoede het grootst was."
Bedelen en vaagheid kunnen bestraft worden met zweepslagen, gevangenschap en dwangarbeid, hoewel vrouwen en kinderen - die in 1796 90 procent van de bedelaars in Londen vormden - vaak vrijgesteld werden van straf. Toch bleef de publieke angst voor en fascinatie voor mannelijke bedelaars groeien. In 1817 schreef graveur John Thomas Smith Vagabondiana, waarin het leven van 30 Londenaren op straat werd beschreven en hoe ze het overleefden.
"De overgrote meerderheid van de bedelaars zijn vrouwen met kinderen, maar de mensen die in de literatuur komen, zijn mannen die een veilige plek op straat vinden en deze bezitten", zegt Tim Hitchcock, auteur van de Down and Out 2005 in Eighteenth-Century London . “Zijn ze professioneel? Mogelijk. Zijn ze arm? Ja. Zijn ze in nood? Ja, 'zegt Hitchcock. “Maar je blijft niet smeken als je er niet van kunt leven.” Hij wijst op het bestaan van populaire memoires waaronder om te laten zien dat sommige mensen zichzelf als succesvolle professionele bedelaars beschouwden, waaronder autobiografie van een Super-Tramp en Mary Saxby's Memoires van een vrouwelijke zwerver .
Voor Hitchcock was de titel 'professionele bedelaar' niet zozeer een mythe, maar het was onderdeel van een lang continuüm van veranderende tradities voor hoe arme leden van de samenleving in wisselwerking stonden met rijkere. Hij citeert de traditie van Britse bedienden die kerstdozen gebruikten in de 18e en 19e eeuw, waarin ze de dozen meenamen en smeekten om geld, vaak meer verdienden dan hun loon voor de rest van het jaar samen. Of de vakantie van Guy Fawkes, toen kinderen buiten pubs zouden smeken om te betalen voor de ceremoniële vreugdevuren. Zelfs Halloween is zijn eigen soort bedelen, zegt Hitchcock.
Angst bedelaars en ontmoedigend welzijn was niet uniek voor Engeland in de 18e en 19e eeuw. "[Amerikaanse kamers van koophandel] waren bezorgd dat als regeringen zouden ingrijpen en meer openbare hulp zouden bieden, dit de onderhandelingsrechten van werknemers op de arbeidsmarkt zou versterken, " zegt Pimpare. “Als je niets anders had dan de vreselijke, gevaarlijke baan in de fabriek, ga je het aannemen. Maar plotseling als er soepkeukens beschikbaar zijn, kun je het misschien afwijzen als je baan echt verschrikkelijk of gevaarlijk is. "
Een van de belangrijkste verschillen tussen bedelen in de VS en Engeland, merkt Pimpare op, is de erfenis van slavernij. Na de burgeroorlog keurde een aantal zuidelijke staten zeer specifieke wetten goed die gericht waren op nieuw bevrijde slaven. Deze mannen konden vervolgens worden gearresteerd voor 'misdaden' zoals in het openbaar verschijnen zonder zichtbare steun , schendingen die leidden tot dienstplicht bij kettingbendes of verhuurd werden aan particuliere bedrijven. De zichtbare doorgaande lijn van die vroege wetten tot het massale opsluitingsdebat van vandaag zijn moderne gemeentelijke wetten die onevenredig gericht zijn op Afro-Amerikanen, zoals die in Ferguson, Missouri, zoals gemeld door de Washington Post.
De burgeroorlog resulteerde er ook in dat veel veteranen zich plotseling zonder werk bevonden, waardoor ze door de straten liepen. Kort na het einde van de oorlog was er de eerste postindustriële economische depressie in 1873. "Er waren zoiets als een miljoen vage arrestaties in 1877, wat het dubbele aantal was, het jaar ervoor, " zei Pimpare. Er stroomden ook immigranten uit landen als Italië de Verenigde Staten binnen, wat aanleiding gaf tot meer xenofobe angsten over de motivaties van deze buitenstaanders en of zij bijdroegen aan de bedelepidemie.
"De professionele bedelaar werd een gesprek over hoe de samenleving meer in het algemeen zou moeten werken", zegt Hitchcock. "Als er geen substantieel vangnet is, wordt smeken redelijker."
Maar Pimpare denkt dat het classificeren van bedelaars als professionals gevaarlijk kan zijn, omdat het suggereert dat de maatschappij zich moet richten op strengere straffen voor armoede. “Door mensen de schuld te geven van die mislukking, verplicht het ons niet via de overheid om op te treden en ervoor te zorgen dat er kansen zijn. Mensen zullen vaak zeggen dat armoede zo'n moeilijk probleem is, het is zo hardnekkig, zo moeilijk om mee om te gaan. Het is eigenlijk niet zo moeilijk om mee om te gaan. Vrijwel elke rijke democratie op de planeet heeft een lager armoedecijfer dan wij. '
De oplossing, zegt hij, is om te stoppen met het gebruik van mythen die de schuld aan de arme mensen uitdelen, en naar andere landen te kijken met grotere socialezekerheidsstelsels waarvan de armoede en opsluiting lager zijn dan die van ons.
