Het jaar: 1752. De plaats: Paleis Schönbrunn, de zomerresidentie van zijn majesteit Franz Stephan I van Lotharingen. Stephan was nieuw in Wenen, nadat hij met een keizerin was getrouwd en hij wilde zijn verzameling exotische dieren meenemen. Dus bouwde hij een menagerie met zijn privégeld en vulde het met exotische vogels, apen en andere wezens. Een achthoekig paviljoen zat in het midden, omringd door 13 dierenverblijven en weelderig beschilderd met scènes uit de Metamorfosen van Ovidius.
Destijds waren collecties van wilde dieren gebruikelijk in koninklijke hoven in heel Europa. Ze waren gevuld met dieren die waren meegebracht uit verkennende missies die werden gefinancierd door heersende families en boden een gelegenheid om te pronken met hun aanwinsten toen de Verlichting de natuurwetenschappen in beeld bracht.
De Weense dierentuin is echter degene die het heeft doorstaan - vandaag is het de oudste ter wereld. Volgens de historicus van de dierentuin, Gerhard Heindl, waren de andere menagerieën tijdelijk. "De meesten van hen waren gesloten na de dood van de keizer die hen heeft opgericht", vertelt hij Smithsonian.com.
Maar in Wenen was het anders: na de dood van Franz Stephan verhoogden zijn zoon en de opvolger van zijn vrouw, Joseph II, de verscheidenheid aan dieren die in het park werden gevonden. Joseph voegde carnivoren toe, wat zijn vader naar verluidt vermeden vanwege hun geur. Hij zorgde er ook voor dat bezoekers altijd welkom zouden zijn in het park, deze belofte vervat in een motto dat nog steeds te zien is boven de poort van het park: "Een plaats van recreatie gewijd aan alle mensen door hun Esteemer."
Tegenwoordig bestaan moderne operaties naast hun historische setting. Wetenschappelijk onderzoek en natuurbehoud animeren de dierentuin nu net zo goed als een verlangen om de rijke geschiedenis van de omgeving te behouden. "Het ontwikkelt zich al meer dan 250 jaar", zegt Heindl. "De taak van de moderne dierentuin is compleet anders dan de taak van de menagerie bij de oprichting." En het laat zien: de dierentuin was zowel de geboorteplaats van de eerste olifant verwekt in een Europese dierentuin (in 1906) als de eerste olifant verwekt met bevroren sperma en kunstmatige inseminatie (in 2013). Van 18e-eeuwse muurschilderingen in het centrale paviljoen tot bedreigde diersoorten in de dierenverblijven, de dierentuin Schönbrunn vormt een brug tussen een imperiaal verleden en een technologisch verbonden heden.
Het fortuin van de dierentuin is, niet verwonderlijk, gestegen en gevallen over zo'n lange geschiedenis. In 1828 verscheen voor het eerst een giraf in Wenen, die een enorme interesse opwekte in alles wat met giraffen te maken had. De giraf inspireerde alles, van kapsels tot mode tot een speciaal gebak, de Giraffeln . Toen de ongelukkige giraf echter minder dan een jaar na aankomst stierf, eindigde de rage abrupt.
En de dierentuin was niet immuun voor het grotere historische verhaal van de natie. Het uitbreken van de Eerste Wereldoorlog beëindigde een periode van grote groei en modernisering, en omdat veel ervaren dierenhouders in militaire dienst werden opgesteld, leed de dierentuin. Volgens Heindl eisten ook tekorten aan voedselvoorraden - vooral vlees voor de carnivoren - een zware tol, waardoor de overgebleven dierenverzorgers werden gedwongen om moeilijke beslissingen te nemen. "Sommige dieren werden geslacht en aan de anderen gevoerd", zegt hij.
De dieren waren niet de enigen die het zwaar te verduren hadden: voedseltekorten waren overal in Midden-Europa groot. In 1918 schoot een soldaat een van de ijsberen van de dierentuin dood. Volgens historicus Oliver Lehmann verklaarde hij bij zijn arrestatie dat hij de beer had neergeschoten omdat "hij elke dag 10 kilo vlees krijgt terwijl ik honger heb." (Eigenlijk leefde de ongelukkige beer meestal op viskoppen.)
In de jaren 1920 keerde de dierentuin echter terug onder toezicht van de indrukwekkend genoemde Otto Antonius, een bioloog die directeur van de dierentuin werd. Antonius moderniseerde de benadering van de dierentuin ten aanzien van dierenverzorging, gericht op wetenschappelijke inzichten in dierenverzorging en de nadruk op soortenbescherming. Hij omarmde ook het nazisme. Na de annexatie van Oostenrijk door Nazi-Duitsland in 1938 moderniseerde Antonius de dierentuin en verfraaide deze met hakenkruisvlaggen.
Tijdens de Tweede Wereldoorlog leed de dierentuin grote schade door geallieerde bombardementen, wat resulteerde in de dood van veel dieren, waaronder een olifant en een nijlpaard. In 1945 waren er nog maar 300 dieren over. Op de dag dat de Sovjettroepen arriveerden, namen zowel Antonius als zijn vrouw hun eigen leven. Lehmann schrijft dat de zelfmoordbrief van Antonius gedeeltelijk luidde: "Ik kan niet zomaar iets ontkennen waar ik oprecht in geloofde ... Vergissen is menselijk, en dit is iets dat nu vooral duidelijk is."
Ondanks de verwoestingen van de oorlog leefde de dierentuin voort. "De dierentuin van Schönbrunn bevond zich in een veel betere positie dan veel Duitse dierentuinen, die volledig werden verwoest door geallieerde bombardementen, " zegt Heindl. Na jaren van kritiek op de wegkwijnende faciliteiten, werden de dierentuin en de rest van Paleis Schönbrunn in 1996 aangewezen als UNESCO-werelderfgoed. De afgelopen 20 jaar heeft de dierentuin faciliteiten gemoderniseerd en zijn wetenschappelijk onderzoek opgeschaald. Tegenwoordig reizen jaarlijks ongeveer 2, 2 miljoen bezoekers naar de dierentuin, en het wordt vaak vermeld als de beste dierentuin in Europa.
Het vrolijke gele paviljoen van Franz Stephan staat nog steeds in het midden van het park, omringd door dierenverblijven, net zoals hofarchitect Jean Nicolas Jadot de Ville-Issay het in 1759 bedoelde. Niet ver weg bevindt zich de Tiergarten ORANG.erie, een raam- bekleed gebouw met alles van een orang-oetanverblijf tot een café waar bezoekers apfelstrudel kunnen eten terwijl ze de apen zien spelen. De dierentuin die het volhield zal nog een eeuw leven.
