De kapitein van de kleine vissersboot wekte niet bepaald vertrouwen bij zijn passagiers. "De laatste twee fotografen werden ziek, " vertelde hij ons behulpzaam toen we ons voorbereidden om de haven van het kleine Block Island te verlaten, voor de kust van het iets grotere Rhode Island. De fotograaf naast me, met een andere nieuwsorganisatie, speelde zenuwachtig met zijn apparatuur, een bewegingsziekte in zijn nek. Ik had ook een voorzorgsmaatregel Dramamine genomen.
gerelateerde inhoud
- Twee mythen en één waarheid over windturbines
We reisden slechts drie mijl ten zuidoosten van het eiland, waar de laatste van vijf 560-voet hoge windturbines werd gebouwd in de ondiepe kustwateren. Ontworpen door General Electric voor een project in handen van Providence-gebaseerde Deepwater Wind, vormen de robuuste, 6-megawatt machines het eerste offshore windpark in de Verenigde Staten - en we zouden het van dichtbij zien.
Het was een heldere dag in augustus en het water was relatief kalm. Eric Crucerey, de projectleider van Block Island Wind Farm voor GE Renewable Energy, en ik keek door de voorruit toen de vier voltooide turbines in zicht kwamen. Bemanningen, zei hij, hadden sinds begin augustus non-stop gewerkt, met enkele vertragingen.
"We moesten een aantal dagen stoppen vanwege de harde wind, " zei Crucerey, die verantwoordelijk was voor het transport en de installatie van de vijf GE Haliade-turbines. Het oponthoud, zei hij, was een tegenstelling: de organisatoren van het project willen natuurlijk dat sterke wind energie produceert. Alleen niet in deze fase, omdat dit de installatie bemoeilijkt.
Het transport van de delen van de turbines naar Block Island was een beest op zich. Vervaardigd in een GE-fabriek in Saint-Nazaire, Frankrijk, staken de vijf 400 ton zware gondels - machines met alle genererende componenten van de turbines - de Atlantische Oceaan over op een groot schip genaamd de Brave Tern . De 15 bladen, die 27 ton wegen en elk 240 voet meten, reisden eerst over de snelweg met een politie-escort op een speciale trailer van de fabriek in Denemarken, waar ze naar een haven werden gebracht waar ze naar Aviles, Spanje werden verscheept. Daar sloten ze zich aan bij de torens en gingen door naar Providence.
Een 240-voet mes voor een turbine op het Block Island Wind Farm reist over een Deense snelweg op een speciale trailer. (LM Windenergie) 
De transportploeg moest zijn eigen geïmproviseerde wegen bouwen om enkele bochten op weg naar de haven te manoeuvreren. (LM Windenergie) 
De gondels van 400 ton werden vervaardigd in een GE-fabriek in Saint-Nazaire, Frankrijk. (Deepwater Wind / GE) Toen kwam de heroïsche prestatie van het assembleren van de turbines. Ter plaatse veranderde de Brave Tern in een bouwplatform. Het schip krikte omhoog boven het wateroppervlak op vier stevige benen geworteld in de zeebodem. Gedurende deze maand plaatsten bemanningen het schip bij elke 'jas', een felgele stalen basis in de zeebodem geplant en oprijzend uit het water. Deze fundamenten voor de turbines werden vorig jaar gelegd - een mijlpaal voor 'staal in het water' voor de offshore windindustrie in de Verenigde Staten. Kranen op het dek van de Brave Tern hieven delen honderden meters de lucht in, en stuk voor stuk bouwden bemanningen de turbines op. Het laatste mes werd afgelopen donderdag toegevoegd aan de vijfde turbine met een gigantische grijper die aan een kraan bungelde.
Het ministerie van Energie heeft geschat dat er een capaciteit is om meer dan 4.000 gigawatt elektriciteit te genereren - vier keer het bestaande elektrische systeem - uit offshore wind langs de kust van de VS en de Grote Meren. Eerder deze maand voegde de gouverneur van Massachusetts, Charlie Baker, wat kracht toe aan de zaak toen hij wetgeving ondertekende die elektriciteitsdistributeurs in de staat verplicht om tegen 2027 1.600 megawatt (een verplichting hoger dan elke andere staat) te bereiken.
Het Block Island Windpark van 30 megawatt is minuscuul in vergelijking met Europa's offshore boerderijen. Maar het is klaar: elke turbine kan genoeg elektriciteit opwekken voor maximaal 5.000 huizen. "Maar vanwege wat ze de 'capaciteitsfactor' noemen, wat er in feite voor zorgt dat de wind niet altijd waait, denken we dat deze vijf machines elektriciteit kunnen leveren voor 17.000 huizen, " zei Tim Brown, public affairs leider voor GE Renewable Energy. De 125.000 megawattuur elektriciteit die elk jaar wordt geproduceerd, zou 90 procent van de stroombehoeften van Block Island moeten dekken.
Onderzeese elektrische kabels verbinden de vijf turbines met een nieuw onderstation op Block Island en National Grid, een nutsbedrijf dat elektriciteit en aardgas levert aan Rhode Island, New York en Massachusetts, legde een kabel van het eiland naar het vasteland van Rhode Island. Deepwater Wind stemde ermee in om in eerste instantie elektriciteit te verkopen aan National Grid met een snelheid van 24, 4 cent per kilowattuur.
De relatief bescheiden omvang van de $ 300 miljoen boerderij heeft uiteindelijk bijgedragen aan het succes. Anderen, zoals het Cape Wind-project met 130 turbines bij Cape Cod, zijn deels belemmerd door vocale bewoners die de metalen kolossen als een doorn in het oog zien. Het feit dat Block Island nooit op het energienet is aangesloten, maakt het ook tot een gunstige plek voor een windpark. Huizen en bedrijven op het eiland halen momenteel al hun elektriciteit uit generatoren die worden gevoed door diesel die vanaf het vasteland wordt verzonden - een methode die erg duur is. Deepwater Wind schat dat de nieuwe boerderij uiteindelijk de elektrische tarieven op het eiland met 40 procent zal verlagen.
Terwijl onze vissersboot rond de eerste turbine boog, probeerde ik niet na te denken over wat ik als ontbijt had. De hoofden van iedereen gingen achterover om het stuk staal voor ons op te nemen. Crucerey legde uit dat bemanningen van maximaal 25 personen 's ochtends voor elke 10 uur werk naar elke machine worden verdeeld. Hun boten naderen de turbine voorzichtig en de bemanningsleden beginnen hun dag met een vicieuze training: 65 voet een ladder op klimmen naar de stalen mantel. Binnen de toren is er een lift die meer dan 300 voet (het equivalent van ongeveer 30 verdiepingen) naar de gondel beklimt, die plaats biedt aan zes personen. Een helikopterkussen is bevestigd aan de gondel voor het geval de turbine moet worden onderhouden in te ruwe omstandigheden om technici per boot te sturen.
Het manoeuvreren van de dure delen van gigantische machines op het water is moeilijk. "Wanneer we offshore zijn, is alles erg complex, " zei Crucerey. “We moeten overal op voorbereid zijn. Om altijd in gedachten te houden, wat gaan we doen als er iets is gebeurd? "
De bemanning volgde een aantal veiligheidstrainingen, waaronder een reddingsactiviteit waarbij met een gecontroleerd kabelsysteem van het helikopterplatform werd gesprongen.
'Ik heb het gedaan, ' zei Crucerey met een glimlach.
In de komende weken en maanden zullen bemanningen de turbines testen. De machines zullen naar verwachting in oktober of november operationeel zijn.
"Dit project is een zeer belangrijk symbool van het feit dat tastbare offshore wind in de VS kan werken, " zei Brown. “Het wordt geen theoretisch debat. Mensen zullen het in het water zien, ze zullen het zien werken en ze zullen zien dat het elektriciteit levert. "
