Fotograaf Barry Rosenthal beschouwde de natuur altijd als een bron van inspiratie en schoonheid, maar hij hield zich nooit bezig met milieuproblemen zoals vervuiling. Dat is de reden waarom hij, terwijl hij natuurlijke locaties rond New York City kamde voor botanische exemplaren, niet veel aandacht besteedde aan het afval dat onvermijdelijk het onkruid en de wilde bloemen verzamelde die hij verzamelde om te fotograferen.
gerelateerde inhoud
- De oceaan bevat meer dan vijf triljoen stukjes plastic met een gewicht van meer dan 250.000 ton
- Je afval vervuilt zelfs de diepe, afgelegen gebieden van de oceaan
Dat wil zeggen totdat hij New Year's Forsythe Wildlife Refuge op nieuwjaarsdag 2007 bezocht.
Een storm had alle grassen platgedrukt - de normale onderwerpen van Rosenthal - en een extra ophoping van plastic afval in dat anders ongerepte vogelreservaat gedeponeerd. In een impuls verzamelde Rosenthal een paar zakjes plastic flesdoppen en fotografeerde ze vervolgens in het veld met de methode die hij normaal gesproken voor planten had gereserveerd.
Hij dacht dat het een eenmalig experiment zou zijn. Maar de volgende keer dat hij zich buiten waagde, merkte hij dat zijn oog opnieuw niet op de planten, maar op het afval werd getrokken. "Het plastic kreeg een groter belang", zegt hij. "Het begon meer van mijn tijd in beslag te nemen."
Nu, meer dan zes jaar later, is hij er nog steeds mee bezig. Rosenthal heeft sindsdien tientallen afvalinzamelingstochten ondernomen, meestal naar marginale gebieden langs de haven van New York - naar plaatsen zoals Dead Horse Bay, Floyd Bennett Field en de wetlands langs de Brooklyn Queens Expressway. "Ik zou ze echt geen stranden noemen", zegt hij. "Het zijn geen plaatsen waar iemand tijd aan zou willen besteden."
Voor Rosenthal zijn die vervuilde oevers en greppels echter eindeloze bronnen, die bij elke storm, vloed of spits naar huis een nieuwe hoeveelheid afval brengen.
Al dat door de mens veroorzaakte afval degradeert en bedreigt lokale ecosystemen en dieren in het wild. Vogels, vissen en zoogdieren hebben allemaal de neiging om een stuk plastic te zien als een smakelijk hapje, ze te beschadigen of zelfs te doden. Strandafval zoals vislijn, plastic zakken en sixpack-ringen kunnen gemakkelijk verstrikt raken rond vissen, vogels of schildpadden. En wat afval - afgedankte batterijen, halflege olie- en pesticidecontainers, elektronica - kan schadelijke chemicaliën in het water en de bodem uitlogen.
Rosenthal verzamelt opportunistisch, pakt alles op wat hij leuk vindt - drie glazen flessen voor een dag op een dag, aangespoelde rietjes, plastic bekers en een andere omhulsel - en sleept het allemaal terug naar zijn studio in Brooklyn. Daar laat hij het drogen, maar maakt het niet schoon of verandert het niet. "Ik wil het verhaal vertellen van wat er allemaal is", zegt hij.
Rosenthal is even nauwgezet over de oorsprong van zijn afval als over de uiteindelijke samenstelling. Hij legt strikte regels op aan het project en weigert beleefd elke 'donatie' van vrienden die een interessant stuk afval tegenkomen. Als een monnik die verzoent voor de vervuilingszonden van een hele metropool, zijn zijn verzamelmissies naar de smerigste buitenposten van de stad als zijn eigen versterving van de vleesrituelen. "Mijn orthodoxie is dat ik degene moet zijn die het moet verzamelen en inhalen", zegt hij. "Ik moet het hele proces doen."
"Ik heb de verbinding met de objecten nodig, " vervolgt hij. "Het verzamelen van zichzelf is opwindend en inspirerend, en nieuwe ideeën komen van mezelf in het veld te zetten."
Om de objecten te fotograferen, bouwde Rosenthal een ongeveer zeven voet hoge standaard die zijn camera boven een gebied tot 10x5 voet op de studiovloer ophangt. Hij sluit de camera aan op een monitor, waardoor hij aan de lay-out kan sleutelen zonder herhaaldelijk omhoog te hoeven klimmen om door de camera te kijken. De objecten zelf bepalen, zegt Rosenthal, hun uiteindelijke samenstelling, waarmee hij vaak een maand of langer speelt.
Als hij eenmaal een stuk heeft neergeschoten, recycleert hij het grootste deel van het afval (de olieflessen lekten bijvoorbeeld en creëerden een stank), maar hij bewaart ook een deel ervan voor een toekomstige installatie. Als zodanig is ongeveer een derde van zijn 400 vierkante voet studio nu gewijd aan afvalopslag. "Fotografen zijn nogal netjes over hoe ze werken", zegt hij. "Ik moet die behoefte aan netheid uitstellen om stapels afval in mijn studio te verdragen."
Tot nu toe heeft hij met deze methode ongeveer een dozijn foto's gemaakt. De serie, die hij "Gevonden in de natuur" noemt, is slechts ongeveer een derde van de weg compleet met zijn schatting. Sommige collecties - de paarse, rode en herfstkleuren - zijn nog niet robuust genoeg om hun eigen foto toe te staan, en hij probeert nieuwe invalshoeken, zoals verticale installaties. De drang van Rosenthal om ook te verzamelen en te assembleren is nog niet vervuld. Verzamelen, zegt hij, "is slechts een deel van mij." Gedurende zijn leven heeft hij speelgoedpaarden carnaval prijzen, staatsborden en gietijzeren pannen verzameld, maar voor nu is het afval centraal gesteld.
Dat afval, zegt hij, heeft hem veranderd. Uiteindelijk werd het onmogelijk om de implicaties van al dat eindeloze menselijke afval te negeren. "Ik ben niet begonnen met het doen van iets van het milieu, maar ik ben hierdoor gepolitiseerd", zegt hij. Fabrikanten, vindt hij nu, moeten worden verplicht hun gebruikte producten terug te nemen voor recycling, en consumenten moeten natuurlijk stoppen met het weggooien van afval in nabijgelegen meren, rivieren en oceanen.
Rosenthal is niet de enige kunstenaar die is geïnspireerd en gepolitiseerd door zeeafval. Vorig jaar bijvoorbeeld heeft een internationaal team van kunstenaars en wetenschappers hun krachten gebundeld tijdens een afvalverzamelexpeditie langs de kust van Alaska. Terwijl de kunstenaars drijvend voer verzamelden voor hun toekomstige werken, informeerden de wetenschappers aan boord over wat die flessen, netten, zakken en blikjes voor het milieu betekenden. De creaties geïnspireerd op die reis zijn nu te zien in het Anchorage Museum.
Wat betreft het werk van Rosenthal, mensen lijken zijn foto's leuk te vinden, zegt hij, maar hij wil dat ze wegkomen met meer dan alleen een indruk van mooie foto's. In plaats daarvan hoopt hij dat zijn werk hen inspireert om na te denken over de implicaties van al die rotzooi voor de oceanen van de wereld - een probleem waarvan de omvang van de samenleving net begint te begrijpen. Inderdaad, de afgelopen maand heeft dekking van oceaanafval de zoektocht naar de vermiste vlucht 370 van Malaysia Airlines verdoezeld; wetenschappelijke beweringen dat de oceaanbodem een enorme stortplaats wordt; en bewijs dat Arctisch ijs triljoenen kleine stukjes plastic erin bevat.
"Dit spul gaat niet zomaar weg, " zegt Rosenthal. "Het is voor altijd in het milieu."
Rosenthal is van plan een boek te publiceren en een solotentoonstelling te organiseren van 'Found in Nature, na voltooiing van het project. Afdrukken in beperkte oplage en een bril in pop-artstijl met daarop geprint kunstwerk kunnen worden gekocht via zijn website.
