Een mysterieuze man in het 18e-eeuwse Japan creëerde scènes van plezier in het ukiyo-e-genre. Een eeuw later verdween een van de drie ongewoon grote rolschilderingen in een drieluik dat een van zijn meesterwerken was. Toen, meer dan honderd jaar later, dook het ontbrekende werk weer op. Art-world speurneuzen hebben geen idee waar het schilderij zich in de tussenliggende jaren bevond.
Kitagawa Utamaro (1753-1806), de mysterieuze man, werd beschouwd als een van de belangrijkste beoefenaars van ukiyo-e, schilderijen die een "zwevende wereld" van plezier weergeven. Deze werken waren vooral aantrekkelijk voor een snel industrialiserend Westen dat geobsedeerd raakte door het Oosten, een wereld die wordt gezien als exotisch en aantrekkelijk. Het maakt niet uit dat de gracieuze courtisanes afgebeeld met ronddraaiende nek, smetteloos opgestoken haar en prachtig gedrapeerde kimono's waren wat we in de hedendaagse taalgebruiker 'sekswerkers' zouden noemen. Destijds waren de precisie en harmonie van de stijl van deze schilderijen, evenals de romantische, glanzende presentatie van het onderwerp, oefende een sterke aantrekkingskracht uit op een westerse wereld op zoek naar ontsnapping uit een periode van vaak beangstigende verandering.
Een nieuwe tentoonstelling in de Arthur M. Sackler Gallery van het Smithsonian, "Utamaro uitvinden: een Japans meesterwerk herontdekt", verenigt drie grootschalige schilderijen van Utamaro die altijd samen moesten worden gezien. Een van de drie werken, Snow at Fukagawa, verdween in de late 19e eeuw uit het zicht en kwam pas in 2014 aan het licht, waardoor de opwinding van de kunstwereld die tot deze show leidde, in gang werd gezet.
Er zijn weinig details bekend over het levensverhaal van Utamaro. In de jaren 1790 had de kunstenaar bekendheid verworven in Japan voor zijn scènes van de plezierwijken van de oude Edo, zoals Tokio werd genoemd. Hij werd zorgvuldig op de markt gebracht door zijn uitgever als een kenner van vrouwen en van vrouwelijke schoonheid. Bij een luguber incident kort voor zijn dood raakte hij in de problemen met overheidscensors. Hij werd gevangengezet en, samen met verschillende andere kunstenaars, voor een periode van 50 dagen gemanaged.
Twee van de schilderijen in het drieluik, gescheiden van elkaar en van het nieuw ontdekte werk, vonden uiteindelijk hun weg naar de Verenigde Staten. Charles Lang Freer, oprichter van de Smitherian's Freer Gallery of Art, kocht Moon in 1903 bij Shinagawa en maakt deel uit van de permanente collectie van de Freer. Het schilderij van de broer of zus, Cherry Blossoms in Yoshiwara, bevindt zich sinds de jaren 1950 in de collecties van het Wadsworth Atheneum in Hartford, Connecticut. Met de herontdekking van 2014 van het lang verloren derde lid van het trio, Snow at Fukagawa, door het Okada Museum of Art in de Japanse stad Hakone, is het drieluik nu in zijn geheel te zien. Maar deze tentoonstelling, die de drie werken herenigt, zou niet altijd mogelijk zijn geweest.
Dit zijden rolschildering uit het British Museum zou een portret zijn van de kunstenaar Kitagawa Utamaro. (Creative Commons, The British Museum) Het legaat van Charles Freer aan het door hem gestichte museum verklaarde dat werken uit de collectie niet aan andere instellingen konden worden uitgeleend, noch dat externe werken konden worden getoond. Freer beschouwde zijn verzameling als een geheel en wilde dat het zo zou worden gezien. Hij had natuurlijk het bestaan van de aangrenzende Arthur M. Sackler van het museum niet kunnen voorzien, die ten tijde van zijn dood niet bestond.
In de jaren negentig liet een herinterpretatie van Freer's bedoelingen toe dat werken uit de Freer Gallery te zien waren in de Sackler. Zoals James Ulak, senior conservator Japanse kunst bij de Sackler, verklaart: “We kunnen belangrijke stukken contextualiseren in hun grotere betekenis. Je hebt misschien een meesterwerk van een geweldige kunstenaar, maar nu kunnen we andere, aanvullende stukken brengen. Je ziet een stuk in vergelijking met andere soortgelijke werken en hoe ze passen in het oeuvre van een kunstenaar. ”
Maar omdat Freer specificeerde dat zijn verzamelde werken niet in bruikleen konden worden gegeven, is de Sackler Gallery de enige locatie waar alle drie de Utamaro-kunstwerken samen kunnen worden gezien.
Naast het trio van schilderijen, plaatst de tentoonstelling Utamaro in een bredere context met boeken, prenten en schilderijen die een herbeoordeling van de kunstenaar mogelijk maken. Vooral interessant zijn twee foto's uit de collectie van het British Museum die een deel van de reis van deze drieluik onthullen.
De beweging bekend als Japonisme was een krachtige kracht op de kunstmarkt van Parijs in het einde van de 19e eeuw, en een slimme handelaar genaamd Siegfried Bing maakte deel uit van een groep die de opening van Japan naar het Westen kapitaliseerde door de kunst van het Oosten te exporteren naar de hoofdsteden van Europa en de Verenigde Staten. Ukiyo-e werkt met hun gestileerde afbeeldingen van slanke, mooie vrouwen waren bijzonder succesvol. Bing, die van geboorte Duits was maar in Parijs woonde, beheerde een van de meest prominente galerijen van Orientalia van die tijd. De oprichter van een groep genaamd La Société des Amis de l'Art Japonais (de Society of Friends of Japanese Art), hij liep met een koppige groep kunstenaars die zijn interesses deelden, waaronder Mary Cassatt, Vincent van Gogh en James McNeill Whistler .
De schilderijen van Utamaro verschenen in de jaren 1880 in Parijs en Bing probeerde een verkoop aan het British Museum van twee van de drie kersenbloesems in Yoshiwara en Snow in Fukagawa te bemiddelen. Hij nam foto's van twee van de monumentale schilderijen en reisde naar Londen. Hoewel het museum weigerde de werken te kopen, bewaarde het de foto's, die te zien zijn in de huidige tentoonstelling in de Sackler. Gastcurator Julie Nelson Davis legt uit dat een beetje speurwerk in de kunstwereld een notitieboekje van het British Museum heeft onthuld met de ontvangst van deze foto's van Bing.
Maar waarom werden slechts twee van de drie stukken van het drieluik te koop aangeboden? Hoe is Snow in Fukugawa - en dat schilderij alleen - teruggekeerd naar Japan? En waar verbleef het drieluik tot de jaren 1880? Het lijkt erop dat de grootschalige schilderijen eigendom waren van een familie genaamd Zenno die woonde in Togichi, ten noorden van Tokio. "De familie Zenno was erg rijk en had dus misschien ruimte groot genoeg om één of zelfs alle drie de schilderijen te tonen, " merkt gastcurator Davis op. "We denken ook dat de familie Zenno de schilderijen in opdracht heeft gegeven."
Davis legt uit dat het zeer zeldzaam is om zulke grote rolschilderijen te zien. Normaal worden alleen staande schermen of muurschilderingen op deze schaal uitgevoerd. “De schilderijen zijn ook ongebruikelijk omdat ze niet zijn ondertekend. Dat leidt ons tot vragen over hoe ze mogelijk zijn gebruikt ', zegt Davis. Er zijn aanwijzingen dat de schilderijen in 1879 in een tempel werden tentoongesteld, niet verwonderlijk vanwege hun grootte. Kort daarna doken ze op in Parijs. Maar er blijven vragen over, zegt Davis. "We proberen nog steeds te achterhalen wie ze heeft geëxporteerd."
En dan zijn er de ontbrekende jaren van Fukagawa in de sneeuw - die alles in zich heeft voor een Hollywood-thriller. Het werk was voor het laatst te zien op een tentoonstelling in een warenhuis in 1948, midden in de bezetting van Japan tijdens de Tweede Wereldoorlog. Japanse warenhuizen herbergen vaak kunstgalerijen, iets dat misschien vreemd lijkt in de VS, maar daar alledaags is. Na een paar dagen uit het zicht verwijderd om onbekende redenen, werd het schilderij pas weer gezien nadat het drie jaar geleden was ontdekt. De Sackler-curatoren gaan ervan uit dat het in een privécollectie zat, maar ze weten het niet zeker.
"De directeur van het Okada Museum schrijft dat zijn hart raasde toen hij dit schilderij zag waarvan hij dacht dat het voor altijd verloren was", zegt curator Davis. “We hopen dat de bron ooit zal worden onthuld. Dit is een van die situaties waarin je gewoon denkt: 'Wauw, dit is echt vreemd.' Er zijn zoveel mysteries rond dit hele project. "
"Uitvinding van Utamaro: A Japanese Masterpiece Rediscovered" is in de Sackler van 8 april tot 9 juli 2017. Speciale evenementen met betrekking tot de tentoonstelling omvatten een gesprek met co-curatoren James Ulak en Julie Nelson Davis op 8 april om 14.00 uur; en uitvoeringen van een Japanse musical in Broadway-stijl uit de jaren 1970, gericht op het leven van Utamaro, 30 juni om 13.00 uur, 1 juli om 13.00 en 16.00 uur en 2 juli om 13.00 en 16.00 uur
