Terwijl Kerstmis nadert, zullen jonge ogen gericht zijn op de hemel op zoek naar een glimp van de kerstman en zijn rendieren - of zijn ze kariboe? De verschillen tussen de twee zijn meestal taxonomisch - beide zijn ondersoorten van Rangifer tarandus, maar Jim Dau van Alaska's Department of Fish and Game is behoorlijk bekend met de subtiliteiten van de gewei neven en nichten.
Dau bestudeert de West-Noordpoolkaribokudde, een van de grootste ter wereld met 300.000 inwoners, die zich uitstrekt over een gebied van ongeveer 143.000 vierkante mijl in het noordwesten van Alaska. Hoewel die cijfers misschien indrukwekkend klinken, is de kariboespopulatie gestaag afgenomen sinds 2003, toen de kudde een piek bereikte van bijna een half miljoen. De daling is een bron van zorg voor biologen die de effecten van de trend op de voedselketen bestuderen, evenals voor de meer dan 40 inheemse dorpen die afhankelijk zijn van de dieren voor voedsel en als een cultureel middelpunt.
Het kalfterrein van de kudde bevindt zich in het National Petroleum Reserve-Alaska, waar ook de grootste kolenafzetting van Noord-Amerika ligt. Momenteel bevindt het Bureau voor Landbeheer, dat toezicht houdt op de NPR-A, zich in de laatste fase van de afronding van het nieuwe managementplan van de NPR-A - een document dat van groot belang zal zijn bij het dicteren van de toekomst van de Westelijke Arctische kariboe en in welke mate energie ontwikkeling kan inbreuk maken op het gras van de kariboe.
Dau heeft de afgelopen 25 jaar in afgelegen Arctische dorpen gewoond om de koninklijke beesten te bestuderen.
Afgezien van het feit dat kariboes niet worden gebruikt om de slee van de kerstman te slepen, wat is het verschil tussen rendieren en kariboes?
In Noord-Amerika kan rendier in particulier bezit zijn, terwijl kariboes wilde dieren zijn die openbare middelen zijn.
Er zijn ook biologische verschillen tussen Noord-Amerikaanse rendieren, die vanaf het einde van de 19e eeuw vanuit Europa naar het noordwesten van Alaska werden getransplanteerd, en kariboes. De hele jaarcyclus van rendieren ligt bijvoorbeeld een maand voor op die voor Noord-kariboes uit Alaska - ze spoelen bijvoorbeeld een maand eerder en baren een maand eerder.
Er zijn ook fysieke en gedragsmatige verschillen tussen hen. Kariboes zijn meestal langer en rangier dan rendieren; hierdoor kan kariboe veel sneller rennen dan rendieren. Rendieren zijn vaak zwaarder met groter en meer volledig ontwikkeld gewei dan kariboe van volwassen koeien. Voor stieren zijn deze verschillen omgekeerd. Hoewel de meeste rendieren op dezelfde manier zijn gekleurd als kariboes, zijn rendieren soms wit of gevlekt, terwijl de pelage van kariboes zelden varieert. Kariboes zijn over het algemeen veel minder vertrouwend op de mens dan rendieren, hoewel deze laatste snel meer en meer wild worden wanneer ze niet door herders worden onderhouden.
De jaarlijkse trek van de Westelijke Arctische Caribou-kudde is misschien niet zo beroemd als de mythische reis van de rendieren op kerstavond, maar het is op zichzelf verbazingwekkend.
Tijdens de herfstmigratie zijn kariboes vaak verspreid over het grootste deel van hun assortiment. Voor de Westelijke Arctische Caribou-kudde omvat dit ongeveer 143.000 vierkante mijlen. Een individuele kariboe uit deze kudde kan vanaf het begin tot het einde van zijn migratie 300 tot 500 rechte mijlen migreren. Kariboe beweegt natuurlijk niet in rechte lijnen, hoe dan ook langer dan een paar seconden, en een individu kan meerdere keren die afstand afleggen tijdens een migratie terwijl het op zoek is naar voedsel, roofdieren ontwijkt en andere kariboe zoekt.
In twee verschillende jaren, tijdens het hoogtepunt van de valmigratie, heb ik gekeken hoe de hele kudde stopte. Niet voor vier of zes uur maar voor twee tot drie weken. Daarna hervatten ze binnen een periode van meerdere dagen de valmigratie. Ze moeten een aantal grote prikkels hebben afgevoerd, zoals het weer. Maar ik denk niet dat het juist dat was omdat hun stopzetting en hervatting van reizen zo synchroon waren. Het leek op kariboes die werden gescheiden door tientallen kilometers en grote geografische kenmerken, zoals bergen, zich op de een of andere manier bewust waren van elkaars bewegingen. Ik weet niet hoe ze dat zouden kunnen doen, maar ik vermoed dat we de sensorische mogelijkheden van kariboe grof onderschatten.
Rut gebeurt tijdens de herfstmigratie, wat echt een spannende tijd is. Groepsgroottes worden meestal een beetje groter tijdens sleur, en stieren worden totaal irritant achtervolgende koeien, andere stieren; ze poseren om te pronken met hun gewei en grommen voortdurend. Het is de enige tijd van het jaar dat stieren vocaliseren.
In het voorjaar trekken zwangere koeien naar het noorden, ongeveer drie weken voor de stieren, en het is vrijwel een gestage ploet met deze grote lange rijen geschreven in de sneeuw. Het is gewoon prachtig om deze bijna kronkelige paden te zien weven over de heuvels en bergen.
De Westelijke Noordpoolkudde is de grootste in de Verenigde Staten - wat is de betekenis, afgezien van opscheppen?
Het ecologische belang van de kudde is ongelooflijk. Het beïnvloedt de hele voedselketen, van bacteriën tot de grootste roofdieren, zoals wolven en bruine beren. Ze beïnvloeden de vegetatie niet alleen door wat ze met hun lippen verwijderen door, maar vertrappen. Ze verwijderen niet alleen voedingsstoffen en energie uit de omgeving, maar dragen ook bij aan de hele cyclus met hun ontlasting en urine. Ze werpen geweien en uiteindelijk hun lichamen en skeletten na de dood.
Ze zijn ook ongelooflijk belangrijk voor mensen. De mensen van Inupiaq leven al duizenden en duizenden jaren op zeezoogdieren en landzoogdieren, zoals kariboes, maar het is voor hen meer dan alleen een bron van eiwitten. Kariboes staan echt centraal in hun culturele identiteit en veel van hun gebruiken, zoals de ontwikkeling van uitgebreide sociale netwerken voor het delen van zelfvoorzienend voedsel dat samengaat met jagen en het gebruik van kariboes.
Ze zijn ook ongelooflijk belangrijk voor de commerciële exploitanten die jagers, wandelaars of drijvers vervoeren, de mensen die hier uit de Lower 48 komen. Ongeacht waar mensen wonen of waarom ze afgelegen delen van Alaska bezoeken, een kans om duizenden of zelfs te zien tienduizenden kariboes in een periode van één tot twee weken is echt onvergetelijk.
Wat is de schuld van de dalende aantallen van de kudde?
Ik heb hier gewoond en ben 25 jaar bioloog geweest; Ik vlieg tot 600 uur per jaar naar kariboe en praat met letterlijk honderden en honderden mensen en stel hen dezelfde vraag die je me zojuist hebt gesteld. Ik heb geen harde gegevens om u te vertellen.
Hier is wat ik denk dat er aan de hand is. In de afgelopen zes, acht, tien jaar hebben we meer geregend op sneeuwgebeurtenissen dan vroeger. Er is meer vocht gevallen en het heeft ijsvorming gecreëerd die het voedsel afdicht. Er is voedsel daar beneden, maar ofwel de kariboe kan er niet bij komen, of wanneer ze er eindelijk toe komen, hebben ze meer energie uitgegeven om daar te komen dan ze eruit halen. Ik denk dat dit de balans heeft doen doorslaan en deze kudde heeft doen dalen.
Ik kan je ook vertellen dat ik de afgelopen drie tot vijf jaar meer wolven heb gezien dan ik ooit heb gedaan, en het aantal bruine beren lijkt te stijgen. Dat is wat vrijwel elke dorpsbewoner waarmee ik praat me ook vertelt.
Als het aantal kariboes blijft dalen, hoe zal dit er dan vanuit biologisch perspectief uitzien?
De achteruitgang van deze kudde zal een rimpeleffect hebben dat zal worden gevoeld door vrijwel alle dieren, soorten en alle mensen die ze gebruiken. Sommige jaren hebben sommige dorpen het erg moeilijk gehad om kariboes te krijgen. Ze zitten niet thuis op kariboe te wachten, maar nemen een eland. Er is dus een verschuiving door mensen naar andere dieren die ze kunnen eten. Roofdieren zijn op dezelfde manier.
Deze trillingen zijn absoluut natuurlijk. Een deel van mij vraagt zich af of het misschien nodig is dat de leefomgeving van de kariboe kan genieten van periodes waarin de aantallen kariboes laag zijn, zodat ze ook een beetje kunnen verjongen.
Wat houdt je na drie decennia bestuderen van de westelijke Arctische kudde?
Je hoort dit in alle lagen van de bevolking - hoe meer je weet, hoe meer je beseft dat je het niet weet - vooral nu er zoveel meer tools beschikbaar zijn om gegevens te analyseren.
Maar wat me echt het meest interesseert, is niet op kantoor. Het zit in het onkruid; het is in het land. Wat mijn boot drijft, is om naar het land te kijken, naar de kariboe en alle andere dieren die dat land met hen delen.
