De komst van artistieke abstractie wordt al lang toegeschreven aan een driemanschap van mannelijke schilders: Wassily Kandinsky, een Russische expressionist wiens improviserende creaties muzikale composities vertaalden in kakofonieën van kleur; Kazimir Malevich, een Russische suprematist die pionierde in het concept van volledige non-representatie met zijn 'Black Square' uit 1915, een letterlijk blok zwart geschilderd op een wit canvas; en Piet Mondriaan, mede-oprichter van de in Nederland gevestigde beweging De Stijl, die pleitte voor pure, universele schoonheid in de vorm van eenvoudige rasters van primaire kleuren.
Maar een ongrijpbare vrouwelijke figuur versloeg eigenlijk deze giganten in de kunstwereld. Zoals Roberta Smith rapporteert voor de New York Times, plaatst een nieuwe Guggenheim-tentoonstelling de pionier in de Zweedse schilder Hilma af Klint, wiens werk pas de afgelopen decennia uit het duister is voortgekomen. Af Klint begon niet alleen in abstractie te knabbelen in 1906 - bijna tien jaar voordat Kandinsky, Malevich en Mondriaan voor het eerst de traditionele vertegenwoordiging tartten - maar slaagde erin dit te doen in een tijd waarin haar soortgenoten grotendeels beperkt waren tot het schilderen van bloemen, dieren en huiselijke taferelen.
Af Klint zag zichzelf als een 'heilige transcriptionist, een technicus van het onbekende' wiens werk gewoon een springplank was in het streven naar kennis (David Heald) Af Klint, geboren in 1862 in een Zweedse Zweedse familie, studeerde cum laude af aan de Koninklijke Academie voor Schone Kunsten van Stockholm. Als wetenschapper toonde ze zich een 'enthousiaste botanicus, goed gelezen in de natuurwetenschappen en in wereldreligies', aldus het non-profit Art Story. Hoewel haar vroege werken typerend waren voor de periode, was het haar groeiende interesse in spiritisme - die in het late Victoriaanse tijdperk werd gestookt door nieuwe wetenschappelijke ontdekkingen van de 'onzichtbare wereld', waaronder kathodestralen, röntgenstralen en het elektron - een dramatische verandering in haar stijl. Zoals Caitlin Dover opmerkt voor het blog van het Guggenheim, beginnend in 1896, ontmoetten af Klint en een groep vrouwen samen de Vijf regelmatig bijeen voor sessies gevuld met gebed, meditatie, preken en seances. De Vijf geloofden dat ze in contact stonden met geesten die taken zouden uitstippelen die ze op aarde moesten voltooien, zoals het bouwen van een tempel of het maken van kunstwerken. Op 1 januari 1906 beweerde Af Klint dat een geest die bekend staat als Amaliel haar rechtstreeks toesprak en haar vroeg om de schilderijen te maken die langs de voorgestelde muren van de tempel zouden liggen.
"Amaliel bood me een werk aan en ik antwoordde onmiddellijk Ja, " schreef Klint in een van haar vele spiritueel gerichte notitieboeken. "Dit was het grote werk dat ik in mijn leven moest uitvoeren."
Volgens een afzonderlijk Guggenheim-blogbericht van Johan af Klint, de neef van de kunstenaar, en Hedvig Ersman, een lid van de Hilma af Klint Foundation, volgde Klint de instructies van de geest gemakkelijk en voltooide 111 werken in een serie getiteld 'Schilderijen voor de Tempel 'tussen november 1906 en april 1908 - maar liefst om de paar dagen.
De monumentale doeken van Af Klint worden gekenmerkt door haar vrij ronddraaiende wervelingen, pastelkleurige krullen en bijna psychedelisch vocabulaire van ongebreidelde beweging. De kunst is ontworpen om te overweldigen - en dat is precies wat het doet in de Guggenheim-show, getiteld Hilma af Klint: Paintings for the Future.
Het opwindende retrospectief, met 170 werken van de vrouw die misschien de titel van Europa's eerste abstracte kunstenaar verdient, is in feite de eerste van Klint in de Verenigde Staten. Een deel van de reden voor haar gebrek aan naamherkenning tot op dit moment komt voort uit een gebeurtenis die plaatsvond in 1908. In dat jaar nodigde af Klint de beroemde spiritist Rudolf Steiner uit om haar creaties te beoordelen. In plaats van haar schilderijen te vieren, vertelde hij haar dat niemand het werk 50 jaar lang moet zien. Af Klint nam dit advies ter harte, Kate Kellaway schrijft voor de waarnemer, stopte haar werk voor de komende vier jaar en verlegde de focus naar de zorg voor haar blinde moeder.
Na een tweede uitbarsting van inspiratie die eindigde in 1915, voltooide Af Klint in totaal 193 'Schilderijen voor de tempel'. Een selectie van deze doeken, passend 'De tien grootste' genoemd, domineren de hoge galerij van Guggenheim en bieden een grillige reis door de menselijke levenscyclus. Zoals Smith van de New York Times uitlegt, meten deze werken tot 10 voet bij 9 voet en hebben ze een pastelpalet van gebogen vormen, symbolen en zelfs woorden.
"Het oproepen van de passage van het leven, combineren ze afbeeldingen van lelies en rozen met vormen die wijzen op mannelijke en vrouwelijke geslachtsklieren, spermatozoa, borsten en een ietwat labiale gelaagdheid van rondingen, " schrijft Hettie Judah voor de Independent .
Bij haar dood in 1944 bepaalde Hilma af Klint dat haar schilderijen de komende 20 jaar onzichtbaar blijven (Wikimedia Commons) Anya Ventura van Frieze gelooft dat af Klint zichzelf zag als een "heilige transcriptiste, een technicus van het onbekende" wiens werk gewoon een springplank was in het streven naar kennis. En na het voltooien van haar "Schilderijen voor de tempel" begon de Zweedse schilder met de koppige taak om ze te interpreteren, annotaties en bewerkingen uit te voeren die bedoeld waren om te decoderen wat Ventura een "nieuwe taal geleverd door het goddelijke" noemt.
Af Klint stierf zonder geld in 1944. In plaats van haar creaties aan de wereld na te laten, bepaalde ze dat ze de komende 20 jaar ongezien zouden blijven. Deze wens werd vervuld, zij het laat, met de eerste tentoonstelling van haar werk in 1986 en de daaropvolgende shows in de volgende decennia. Nu, dankzij de hernieuwde belangstelling voor haar oeuvre, inclusief de nieuwe Guggenheim-tentoonstelling, wordt de plaats van af Klint als een van de eerste pioniers van abstracte kunst bevestigd.
"De canon van de kunstgeschiedenis was niet klaar om Hilma af Klint te accepteren ten tijde van haar dood in 1944", vertelt curator Tracey Bashkoff tegen de Dover van Guggenheim. “Nu, hopelijk, verleggen we die grenzen zo dat er een bereidheid is om dingen anders te zien, en om werk te omarmen dat werd gedaan door een vrouw, en werd gedaan buiten de normale mechanismen van de kunstwereld van haar tijd. Ik denk dat ze begreep dat haar werk echt voor een toekomstig publiek was. "
Hilma af Klint: Paintings for the Future is te zien in het Guggenheim tot en met 23 april 2019.
