Mijn vriend Charles Seife is een kenner van tegenstrijdige getallenproblemen. Hij schreef een op-ed voor de New York Times van gisteren over de hertelling in Minnesota, wat lijkt alsof het een eenvoudig probleem zou moeten zijn, maar het is niet:
Gooi de rare stembiljetten met hagedismensen, verdwaalde tekens en niet te ontcijferen stippen in, en het foutenpercentage groeit zelfs nog meer. Gooi de ontbrekende stembiljetten in en de situatie is hopeloos. In werkelijkheid verkleinen de telfouten het kleine numerieke verschil in stemmen tussen de twee kandidaten. Als aan het einde van de hertelling de heer Coleman of de heer Franken enkele tientallen of een paar honderd stemmen voor is, zou dat eerder door fouten zijn veroorzaakt dan door de voorkeur van de kiezer.
Verontrustend, toch? Maar lees tot het einde - Minnesota heeft al contra-intuïtief de perfecte oplossing.
Charles ging de hertelling van Minnesota observeren omdat hij werkt aan een boek over cijfers en democratie. Ik hoop dat het net zo leuk zal zijn als zijn meest recente boek, Sun in a Bottle: The Strange History of Fusion and the Science of Wishful Thinking. Het gaat over de rare wereld van fusieonderzoek - de zoektocht naar een manier om de energie van de zon te repliceren - en hoe fusiedromen eenmaal legitieme wetenschappers krankzinnig, krankzinnig, Krankzinnig maken. (Vergeef de schaamteloze lof voor een vriend - het boek is echt geweldig. Grappig en verrassend op een zieke manier.)
