Het Little Foot-skelet ingebed in een grot in Sterkfontein. Afbeelding © Maropeng
Zuid-Afrika speelt een centrale rol in de geschiedenis van de paleoantropologie. Antropologen en andere wetenschappers van de 19e en vroege 20e eeuw vermeden de mogelijkheid dat Afrika het thuisland van de mensheid was - totdat een oude mensachtigen in 1924 in Zuid-Afrika werd opgegraven. Sindsdien is Afrika het centrum van het veldwerk van de menselijke evolutie geworden, en Zuid-Afrika is produceerde een aantal iconische mensachtige fossielen en artefacten. Hier is een volledig subjectieve lijst van de belangrijkste hominide ontdekkingen van het land.
Taung Child: In 1924 wrikte anatomist Raymond Dart een kleine gefossiliseerde gedeeltelijke schedel en hersenen uit een brok rots. De botten waren de overblijfselen van een kind. De jongere zag eruit als een aap, maar Dart herkende ook enkele menselijke kwaliteiten. Hij besloot dat hij een menselijke voorouder had gevonden die zo oud was dat hij in veel opzichten nog steeds aapachtig was. (Later zouden wetenschappers vaststellen dat de botten bijna drie miljoen jaar oud waren). Dart noemde de mensachtige Australopithecus africanus . Het Taung-kind, bekend onder de naam van de plaats waar de fossielen vandaan kwamen, was de eerste australopithecine die ooit werd ontdekt - en de eerste vroege mensachtigen die in Afrika werd gevonden. Na de ontdekking richtten antropologen die op zoek waren naar de oorsprong van de mensheid in Europa en Azië hun aandacht op Afrika.
Mevrouw Ples: Gedurende de jaren 1930 en 1940 leidde paleontoloog Robert Broom de inspanningen om mensachtigen in Zuid-Afrika te vinden. Hij doorzocht de kalkstenen grotten en steengroeven in de regio - het Taung-kind kwam uit een steengroeve - en werd goed beloond voor zijn inspanningen. Van de vele fossielen die hij ontdekte (soms met behulp van dynamiet), was zijn meest invloedrijke vondst een ongeveer 2, 5 miljoen jaar oude schedel van een volwassen vrouwelijke mensachtigen nu bekend als mevrouw Ples. Ontgraven in 1947 op een site genaamd Sterkfontein, de schedel was goed bewaard gebleven en vertoonde dezelfde mix van aap en menselijke kenmerken zoals te zien in het Taung-kind. Het vinden van een volwassen versie van A. africanus hielp sceptici overtuigen dat de soort een oude menselijke voorouder was. Sommige anatomisten dachten dat Taung slechts een aap was en meer uitgesproken aapachtige kenmerken zou hebben ontwikkeld en zijn menselijke eigenschappen zou hebben verloren naarmate hij opgroeide. In plaats daarvan liet mevrouw Ples zien dat de soort zijn mix van menselijke en aapkenmerken gedurende het hele leven heeft behouden.
STS 14: Nog een van de belangrijkste vondsten van Broom is een set goed bewaarde post-craniale botten met een bekken, gedeeltelijke wervelkolom, ribben en bovendij. Net als mevrouw Ples werden deze fossielen in 1947 gevonden in Sterkfontein en dateren ze ongeveer 2, 5 miljoen jaar geleden. De botten zijn officieel bekend als STS 14 (STS verwijst naar Sterkfontein) en behoorde vermoedelijk toe aan een A. africanus- persoon. De vorm van het bekken en de wervelkolom zijn opmerkelijk modern, en de vondst was een van het eerste bewijs dat vroege menselijke voorouders rechtop op twee benen liepen.
SK 48: Naast het vinden van een grote hoeveelheid A. africanus- exemplaren, ontdekte Broom samen met zijn vele assistenten een nieuwe mensachtige soort: Paranthropus robustus . De eerste hints van de soort kwamen in 1938 toen Broom een kaakfragment en kies verkreeg die veel groter en dikker waren dan alle fossielen van A. africanus . Broom verzamelde meer van de ongebruikelijke fossielen en sloeg vervolgens de jackpot in 1950. Een steengroevewerker vond een bijna volledige schedel van een volwassen mensachtigen met gigantische tanden en een plat gezicht. Het fossiel wordt officieel SK 48 genoemd (SK verwijst naar de grot van Swartkrans waar de schedel werd gevonden). De verzameling fossielen met grote chompers, die de mensachtigen gebruikten om taai voedsel te kauwen, kreeg de naam P. robustus, die ongeveer 1, 8 miljoen tot 1, 2 miljoen jaar geleden in Zuid-Afrika leefde.
Little Foot: In het begin van de jaren negentig vond antropoloog Ron Clarke van de Universiteit van de Witwatersrand in Zuid-Afrika vier kleine voetjes van australopithecine in Sterkfontein. Later ontdekten Clarke en zijn collega's een bijna volledig skelet ingebed in kalksteen dat tot de voet behoorde. De onderzoekers chippen nog steeds voorzichtig aan de rots om het skelet vrij te geven, genaamd Little Foot, maar ze hebben al opgemerkt dat het individu enkele kenmerken heeft die niet worden gezien bij andere bekende soorten Australopithecus . Maar omdat de botten niet volledig zijn bestudeerd en gedeeld met andere wetenschappers, is het moeilijk om te weten waar de mensachtigen in de stamboom zit, meldde Science vorig jaar. Het is ook moeilijk om precies te weten hoe oud het is. Clarke's team plaatst de fossielen op 3, 3 miljoen jaar oud, terwijl andere groepen die verschillende dateringsmethoden gebruiken zeggen dat Little Foot meer op 2, 2 miljoen jaar oud is. De wetenschap meldde dat Little Foot naar verwachting ergens dit jaar volledig uit zijn rotsachtige ruimte zou worden bevrijd. Voor zover ik weet is dat nog niet gebeurd.
Australopithecus sediba : De meest recente grote mensachtige fossiele ontdekking in Zuid-Afrika vond plaats in 2010. Lee Berger van de Universiteit van de Witwatersrand leidde een team dat twee gedeeltelijke mensachtige skeletten vond in de Malapa-grot. De skeletten dateren van bijna twee miljoen jaar geleden en geven aan dat deze mensachtigen hun eigen unieke stijl van wandelen hadden en tijd doorbrachten zowel op de grond als in bomen. Röntgenscans van een van de schedels onthullen dat sommige aspecten van de hersenen moderner waren dan bij eerdere soorten. Berger en zijn collega's denken daarom dat de soort, die zij A. sediba hebben genoemd, het geslacht Homo had kunnen veroorzaken .
Origins of Modern Behaviour: Fossielen zijn niet de enige belangrijke ontdekkingen van de menselijke evolutie uit Zuid-Afrika. Verschillende kustgrotplaatsen zijn schatkamers van artefacten die onthullen wanneer en hoe verfijnd gedrag en cultuur ontstonden in vroege populaties van Homo sapiens . Er zijn teveel van deze ontdekkingen geweest om er één uit te kiezen. Sommige van deze vondsten - zoals rode pigmenten die 164.000 jaar geleden werden gebruikt en schelpkralen daterend tot 77.000 jaar geleden - behoren tot de vroegste bewijzen voor symbolisch denken bij onze voorouders. Andere artefacten, zoals 71.000 jaar oude projectielwapens, geven aan dat vroege mensen gecompliceerde, uit meerdere delen bestaande gereedschappen kunnen bouwen die veel planning en vooruitziendheid vereisen om te maken.
